Читать онлайн Александра Звездочёт - Истинная грозового дракона? Нет, спасибо!

Холодный, пронизывающий морской ветер, казалось, просачивался сквозь каждую нить моей плотной, видавшей виды кожаной черной куртки. С пасмурного неба на нос упала первая капля дождя, грозящегося начаться с минуты на минуту. Я зябко повела плечами, стараясь укрыться от ледяного дыхания океана, и на мгновение невольно втянула в них голову, подобно черепахе, прячущейся в панцирь.

Остров Штормов… Это проклятое место, затерянное в серой дымке тумана, что никогда не рассеивается. Здесь каждый вдох отзывается соленым морским привкусом, а каждый неосторожный шаг таких, как я – сумасшедшим риском. Риском оказаться схваченной бдительной стражей, риском потерять все, что у тебя есть и могло бы появиться в будущем.

Но риск – моя работа. Моя и Каледона.

Мы – контрабандисты. Звучит громко, даже напыщенно, особенно когда произносишь это вслух, заглушая неистовый вой горных ветров. На деле же, мы просто… «выживаем». Пытаемся таким образом удержаться на плаву в этом мире несправедливого неравенства и отчаяния.

Я решилась на столь сомнительную работенку ради моей младшей сестренки, Наяны. После смерти матери от чахотки, подкравшейся незаметно, как вор в ночи, и… после того, как отец сломался, окончательно потеряв волю к жизни и разум в пучине горя, она – все, что у меня осталось. Да, мой маленький огонек в кромешной тьме. И я сделаю все, абсолютно все, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Но больше всего на свете я стремлюсь к тому, чтобы у Наяны появилась возможность увидеть мир за пределами этого чертового дрейфующего острова с его чернокаменными дворцами.

Под ногами хрустел желтовато-серый, крупнозернистый песок, перемешанный с ракушками и обломками выброшенных на берег водорослей. Каледон шагал рядом, его лицо скрывала тень надвинутого на зеленые глаза темного капюшона. Высокий, жилистый, с пронзительным взглядом из-под нахмуренных бровей, он казался самим воплощением суровой неприступности нашего острова, насколько бы иронично это ни звучало. Он всегда оставался немногословен, предпочитая действия болтовне, но я знаю, что могу на него положиться. Он – мой хороший друг, мой напарник в этом опасном ремесле.

И, пожалуй, единственный, кому я доверяю в этом гнилом местечке, где предательство – обыденность, а верность – редкий и ценный товар.

– Пещера близко, – пробормотал Каледон, нарушая затянувшуюся тишину. Его голос, низкий и хриплый, прозвучал почти как шепот, растворяясь в гуле ветра.

Я кивнула, ощущая, как в груди нарастает тревога. Очередная найденная пещера – наше секретное место, источник нашего дохода и лазейка в лучшую жизнь. Там, в глубине скал, скрываются магические кристаллы самых разных оттенков, редкие и невероятно ценные. Эти камни – незаменимый ресурс для магов со всеми их артефактами и прочими непонятными прибамбасами в виде летающих по воздуху шарообразных сфер. А еще головная боль для властей, уже долгое время пытающихся контролировать их добычу и продажу.

На черном рынке за них хорошо платят. Этого вполне хватает, чтобы Наяна ела досыта, носила новенькую теплую одежду, а не обноски с плеча своей старшей сестры, и даже мечтала о своем красочном детском будущем, а не просто о выживании.

Когда-нибудь я непременно отыщу нечто такое, за что получится выручить целое состояние. Состояние, которое станет билетом на другой материк.

– Как думаешь, сегодня повезет? – Я задала вопрос, стараясь скрыть волнение, звучащее в голосе. Неуверенность скребла ногтями душу, напоминая о неудачах прошлого, о пустых руках и голодном взгляде Наяны.

– Повезти должно всегда, – усмехнулся Каледон, обнажив в усмешке ряд крепких белых зубов. – Иначе зачем вообще этим заниматься? Зачем рисковать шкурой, если не веришь в удачу?

Что ж, он прав. Иначе зачем? Зачем рисковать свободой, жизнью, ради призрачной надежды на лучшее? Ради мечты, которая кажется такой далекой и недостижимой?

Ради мечты, что живет в моем сердце и согревает меня в самые тяжелые времена.

Я… мечтаю о юге. О теплом солнце, ласковом море, криках чаек над головой. О месте, где нет вечного холода и страха, где можно вдохнуть полной грудью и почувствовать себя живой. О месте, где Наяна сможет вырасти счастливой и свободной, где ей не придется думать о наваливающихся друг на дружку проблемах.

Иногда я представляю, как она бегает по горячему песчаному берегу, собирает разноцветные ракушки, а я сижу в тени пальмы и с искренней улыбкой наблюдаю за ней. Глупая мечта, наверное. Недостижимая. Но именно она греет меня в эти холодные ночи, дает силы двигаться вперед, несмотря ни на что.

Мы подошли ко входу в пещеру. Темнота зияла, точно пасть чудовища, в любой момент готовая поглотить нас целиком. От нее веяло сыростью и затхлостью, запахом соли, гниющих водорослей и чего-то разлагающегося. Каледон достал из сумки ромбовидное устройство цвета затвердевшей смолы, служившее ему фонарем, и уже очень скоро оно вспыхнуло ярким золотисто-белым сиянием, прорезая мрак, выхватывая мокрые камни и зловещие тени.

– Будь осторожна, – сказал он, и мы вошли внутрь.

Тьма пещеры обволокла меня, подобно савану. Влажный воздух пах сырой землей и чем-то древним, почти забытым. Приятель держал осветительное устройство чуть выше, отбрасывая дрожащие очертания на стены.

В мое поле зрения попали первые кристаллы, торчащие из земли в разные стороны, словно выставленные наготове клинки. Совсем крошечные, темно фиолетовые, они как будто пульсировали изнутри, прогоняя по своим углам пробегающие ярко-розовые искры.

– Даже не думай. – Голос Каледона прозвучал серьезно, даже мрачно. – Мы никогда раньше не встречали кристаллов, у которых магическая сила выставлена наружу. Они светятся слишком ярко и могут оказаться нестабильными.

Я улыбнулась, проигнорировав его предупреждение. Указательный палец потянулся к минералу.

– Ария.

Несильный, но ощутимый выстрел электрического тока пронзил сначала кончик, потом всю фалангу, после чего распространился по всему телу и «щекотнул» сердце, заставив то на мгновение замереть. Покачнувшись назад, я с трудом удержала равновесие, а в следующую секунду тихо и хрипло рассмеялась, давая помутневшему сознанию постепенно прийти в норму.

Напарник раздраженно щелкнул языком.

– Вот же дурная девка. Иммунитет к ударам электричества не делает тебя бессмертной. – Он отвернулся, уставившись в углубление пещеры. – Когда-нибудь ты дорого заплатишь за свои потехи.

Я закатила глаза.

– Не драматизируй, я делала это уже тысячу раз.

– Тысяча первый станет твоим последним.

– Ты – ворчливый старый дед, – с плохо скрываемым смехом ответила я негромко, догоняя его.

– Вовсе нет. Просто я осторожный, а ты сумасшедшая. В таких местах всегда нужно быть начеку… особенно в этот раз. – Тон напарника неожиданно поменялся, в нем промелькнуло ранее чуждое ему волнение. – В последнее время в скальных пещерах стало неспокойно, слухи о странных происшествиях с умершими или загадочным образом пропавшими без вести контрабандистами участились, и мне это не нравится.

– Может, они стали жертвой диких зверей?

Каледон глянул на меня.

– А что с исчезнувшими?

– Вероятно, сорвались вниз с большой высоты, – развела я руками, недолго думая. А потом дополнила: – …И их еще полуживые тела стали жертвой диких зверей.

Приятель поморщился, я же лишь невинно улыбнулась.

Мы продолжали продвигаться вглубь пещеры. И чем дальше мы заходили, тем ярче становилось свечение волшебных минералов, вырисовывающихся то тут, то там. Они росли буквально отовсюду, подобно сияющим цветам из плодородного грунта, источая завораживающий свет и вместе с тем излучая необычную прохладную дымку. Я ощущала странное покалывание на пораженном ранее кончике пальца, когда подходила к ним слишком близко.

В какой-то момент чутье подсказало вынуть кинжал из кожаных ножен, закрепленных на поясе. Так я и сделала. Лезвие, отполированное годами использования, холодно блеснуло в тусклом свете магического «фонаря» Каледона, но спокойнее от сжимания рукояти мне не стало. Скорее даже наоборот.

Эта внутренняя тревога, которая в прошлом еще ни разу меня не подводила… Что она могла означать? Многое. Например, то, что стража, привлеченная слухами о богатой наживе местных пещер в западной части острова, усилила патрули вблизи них, и о нашем с Каледоном присутствии кто-то уже вполне мог разнюхать. Или то, что в связи с теми же слухами, распространяющимися с молниеносной скоростью, резко увеличилось число охотников за кристаллами – такими же конкурентами-контрабандистами, но только не брезгующими никакими средствами ради осуществления задуманного.

Н-да. Не хотелось бы мне сейчас встретиться с кем-либо из них. Этот ворчун прав: нужно всегда оставаться начеку и морально готовиться к любому неожиданному повороту событий.

От стен пещеры, вобравших в себя свежесть северных ветров, было холодно и сыро, как в могиле. Капли воды падали откуда-то с погруженного во тьму потолка, эхом разносясь в тишине, создавая ощущение, что это огромное пространство в скалах, высеченное капризом природы, живое и дышит.

Мы шли осторожно, стараясь не шуметь, ступая по скользким камням, подобно маленьким кроликам. Осветительный прибор выхватывал из черноты причудливые формы сталактитов и сталагмитов, создавая иллюзию жутких, искаженных лиц, наблюдающих за нами из мрака.

Внезапно Каледон остановился и поднял руку, призывая меня замереть.

– Подожди, – прошептал он. – Слышишь?

Я напрягла слух. Сначала не получалось понять, в чем же дело, и ушей касался лишь звук монотонно капающей воды и завывание ветра снаружи. Но потом… Потом до меня внезапно долетело что-то вроде… дыхания? Тяжелого, размеренного, как будто у какого-то огромного спящего зверя.

– Что это? – Я почувствовала, как по спине пробегает холодок.

Каледон покачал головой, нахмурившись.

– Не знаю. Но это точно не человек. Это нечто большое.

На сей раз стараясь действовать практически бесшумно, мы продвинулись дальше, прижимаясь к шероховатым стенам. Черные кожаные сапоги хлюпали по пропитанной влагой земле.

И вот, наконец, перед взором предстали они.

– Мы нашли их, дружище, – выдохнула я устало и восхищенно, слезливо щурясь от яркого света.

Слухи тех пьянчуг из трактира оказались правдивы – кристаллы Забвения, несущие в себе темную магию Грозовых Штормов, действительно существуют. Не просто существуют, а все это время находились у нас едва ли не под самым носом, что весьма досадно. Темно-кобальтовые, с серебристыми прожилками у черного основания и ярко сияющим льдисто-голубым наконечником, они оказались куда больше, чем я предполагала – их размер в три, а то и в четыре раза превышал размер кулака Каледона.

– Ария, мы пришли не за ними. – Слова приятеля ударили громом среди ясного неба. – Забудь о них, это слишком опасно.

– А у тебя каждый ранее неизученный минерал «представляет смертельную опасность», – пробубнила я себе под нос, уже потянувшись к своей перекинутой через плечо потрепанной сумке за инструментами. – На нашем пути повстречался редчайший минерал из всех существующих, а ты хочешь вот так просто взять и уйти? С ума сошел? – Когда с потолка посыпалась каменная крошка, я заговорила чуть тише: – Мы проживем в безбедности следующие лет десять, если добудем хотя бы половину этих кристаллов.