Ингрид Морган стояла у алтаря, когда ей передали сообщение. В свои сорок пять она сохраняла поразительную красоту – острые черты лица, пронзительные голубые глаза и короткие седые волосы, которые более молодые женщины покрасили бы, но она носила как знак отличия. Множество шрамов от ритуальных порезов на руках были ещё одним знаком её статуса – каждый представлял собой момент контакта с божественной сущностью.
Храм Искр находился глубоко под землёй, в обширной пещерной системе под метеоритным кратером Айронвилла. Центральный зал с высокими сводами был освещён сотнями свечей, а также странным, переливающимся светом, исходящим от Камеры Откровения – прозрачного куба в центре зала, в котором хранился крошечный осколок первичной вселенной.
По крайней мере, так считали последователи культа.
Ингрид внимательно выслушала бледного юношу, доставившего сообщение, и ее лицо не выразило никаких эмоций.
– Леонид Хеллер, – произнесла она тихо. – Старый друг решил вернуться.
– Верховная, нам доверять ему? – спросил юноша, нервно теребя край своей ритуальной мантии. – После того, как он отверг Просветление…
– Доверие и вера – разные вещи, Адриан, – ответила Ингрид. – Я не доверяю Хеллеру, но верю, что его появление сейчас не случайно. – Она повернулась к алтарю и добавила: – Жизнь не знает совпадений. Всё, что происходит, является частью плана Создателя.
Она опустила взгляд на свои руки. За последний месяц она сделала три новых ритуальных надреза – каждый раз, когда детекторы культа фиксировали всплеск активности в квантовом поле. Её кровь, смешиваясь с особым раствором, образовывала узоры, идентичные тем, что регистрировали приборы. Это было знаком. Посланием.
– Передай Захарии, что у нас будет гость, – сказала она Адриану. – И подготовь малый зал для встречи.
Юноша поклонился и исчез в боковом проходе. Ингрид осталась одна перед алтарём. Она подняла руку и прикоснулась к странному медальону на шее – небольшому кристаллу, заключённому в серебряную оправу. Внутри кристалла, казалось, пульсировал живой свет.
– Ты был прав, отец, – прошептала она. – Они возвращаются. И на этот раз мы будем готовы.
Эрик Нойманн проснулся в холодном поту, задыхаясь от крика, застрявшего в горле. Сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди. Он сел на кровати, пытаясь успокоить дыхание, и посмотрел на часы – 3:33 утра. Снова.
Каждый раз, когда ему снился Сон о Конце, он просыпался ровно в это время. Совпадение? Он уже не верил в совпадения.
Эрик встал и подошёл к зеркалу в ванной. Отражение казалось чужим – бледное лицо, покрытое испариной, и глаза… глаза, которые светились странным золотистым светом.
– Что со мной происходит? – прошептал он, наклоняясь ближе к зеркалу.
Свечение медленно угасало, возвращая глазам их обычный серый цвет. Но он видел это уже не в первый раз. После каждого такого сна его глаза менялись, и с каждым разом возвращение к нормальному состоянию занимало всё больше времени.
Эрик включил воду и сполоснул лицо. Сон всё ещё стоял перед глазами – огромные сущности, сражающиеся посреди первозданного хаоса, разрушение вселенной, а затем… новое начало. И каким-то образом он знал, что играет в этом ключевую роль. Что он – причина и следствие, разрушитель и создатель.
Вернувшись в спальню, Эрик включил лампу и достал из тумбочки блокнот. После каждого такого сна он делал записи – пытался зафиксировать детали, пока они не ускользнули из памяти. Страницы были заполнены рисунками странных существ, схемами вселенных и формулами, которые он не понимал, но каким-то образом знал, что они верны.
