Холодок пробежал по спине Лирен.
– Ты используешь души убитых?
– Не души. Отпечатки. Тени того, чем они были. – Он помолчал. – Но да, по сути ты права. Я легион мёртвых, дорогая генерал. И ты согласилась командовать этим легионом.
Отвращение боролось с… чем? Жалостью? Пониманием? Лирен сама несла груз убийства. Пусть это был единственный раз, пусть ради спасения других, но кровь брата навсегда останется на её руках.
– Твой план, – сменила она тему. – Ты обещал рассказать.
– Прямолинейна как всегда. – Лёгкая улыбка тронула его губы. – Хорошо. Культ Пустоты идёт сюда не просто за драконьей кровью. Под гнездовьем находится древний артефакт – Сердце Первого Пламени.
Лирен резко втянула воздух. Сердце было мифом, легендой. Якобы сам Первый Дракон оставил частицу своей сути здесь, создавая источник силы для потомков.
– Это просто сказка.
– Нет. Я был здесь, когда его прятали. – Кай усмехнулся её изумлению. – Твои предки неплохо стёрли следы, даже из собственных хроник. Но Сердце реально. И Культ знает об этом.
– Допустим. Но как это поможет нам?
– Они ожидают найти спящий артефакт. Но что, если мы его пробудим первыми? – Глаза Кая блеснули в темноте. – Сердце Первого Пламени плюс моя сила Тени. Противоположности, слившиеся воедино. Взрыв выжжет половину их армии.
– И половину гнездовья!
– Только если неправильно направить силу. Для этого мне и нужен дракон чистой крови. – Он шагнул ближе. – Ты станешь каналом, проводником. Твоя драконья сущность укротит пламя, моя тень придаст ему форму.
– Это безумие.
– Это шанс. Единственный шанс против пятнадцати тысяч.
Лирен отвернулась, обдумывая услышанное. План был рискованным до безрассудства. Но альтернативы…
– Старейшины никогда не согласятся. Сердце – наша святыня.
– Тогда не говори им. – Кай пожал плечами. – Или скажи правду – что без этого все умрут.
– Ты не понимаешь. Для моего народа это…
– Святотатство? Поверь, я прекрасно понимаю. – В его голосе появилась горечь. – Я тысячу лет живу святотатством, Лирен. Теневой Лорд, который помнит, каково быть человеком. Монстр, тоскующий по свету. Твой клан не первый, кому приходится выбирать между чистотой и выживанием.
Тишина повисла между ними. Внизу, в долине, первые лучи рассвета окрасили небо в багряный цвет.
– Совет соберётся через час, – наконец сказала Лирен. – Решать будут они.
– Будут спорить, кричать и медлить. А время уходит. – Кай провёл рукой по волосам, и впервые Лирен заметила, насколько человеческим был этот жест. – Но да, соблюдай протокол. В конце концов, я всего лишь нанятый клинок.
– Ты знаешь, что это не так.
Слова вырвались прежде, чем она успела их остановить. Кай замер, изучая её лицо.
– Нет?
– Ты… – Лирен запнулась, не зная, как объяснить. Связь между ними, углубившаяся после вчерашнего ритуала. Отголоски его эмоций, просачивающиеся через ментальный барьер. Одиночество длиною в тысячу лет. – Ты больше, чем просто наёмник.
– Осторожнее, генерал. – Его голос стал мягким, почти интимным. – Такие слова можно неправильно истолковать.
Расстояние между ними сократилось – когда? Лирен чувствовала исходящий от него холод, но теперь он не обжигал. Скорее… освежал, как горный ветер после душного дня.
Крик часового разрушил момент. Сигнал сбора – три коротких, один длинный.
– Совет, – выдохнула Лирен, отступая.
– Конечно. – Кай тоже отодвинулся, и его лицо вновь стало нечитаемой маской. – Иди, убеждай старейшин в необходимости святотатства. Я подготовлю своих разведчиков – нужны точные данные о движении Культа.
