– У нас есть план?
– У меня всегда есть план, дорогая. – Его улыбка была хищной. – Но тебе он не понравится.
«Конечно, не понравится», – подумала Лирен. С Теневым Лордом по-другому не бывает.
Но выбора не было. Контракт заключён, связь установлена. Оставалось надеяться, что цена спасения клана не окажется слишком высокой.
Хотя, глядя на тени в глазах Морен и чувствуя пустоту в собственной душе, Лирен подозревала – плата уже началась.
Лирен проснулась от чужого кошмара.
Темнота давила со всех сторон, живая и голодная. Она тянулась к ней тысячами призрачных рук, шепча обещания забвения. Где-то вдали кричал ребёнок – тонкий, отчаянный звук, который резал душу. Она попыталась двинуться на голос, но тени держали крепко, утягивая всё глубже в чёрную бездну…
Рывок вырвал её из сна. Лирен села на постели, хватая ртом воздух. Холодный пот покрывал тело, сердце колотилось как бешеное.
«Извини. Контроль ослаб».
Голос Кая в её голове звучал… уставшим? Она никогда не слышала таких ноток от Теневого Лорда.
– Это был твой сон? – прошептала она в темноту своей комнаты.
«Память. Старая и неактуальная. Забудь».
Но забыть детский крик было невозможно. Лирен поднялась, накидывая халат. Сон всё равно не вернётся – не после такого.
– Где ты?
«Западная башня. Но тебе незачем…»
Она уже шла к двери. Ментальная связь работала в обе стороны, и Лирен чувствовала отголоски той боли, что скрывалась за кошмаром. Древней, въевшейся в душу боли.
Коридоры гнездовья были пусты – глубокая ночь. Только дежурная стража кивнула ей при проходе. После вчерашней битвы никто не спал спокойно.
Западная башня считалась заброшенной – старое строение, которое клан не использовал уже столетие. Идеальное место для Теневого Лорда, которому не доверяли.
Лирен нашла его на самом верху, на открытой площадке под звёздами. Кай стоял спиной к ней, глядя на раскинувшуюся внизу долину. В лунном свете его фигура казалась сотканной из самой ночи.
– Я же сказал забыть, – произнёс он, не оборачиваясь.
– А я не очень хорошо выполняю приказы. Думала, ты уже заметил.
Тихий смешок.
– Заметил. Худший генерал в моей долгой карьере.
Лирен подошла ближе, вставая рядом. Вблизи она видела напряжение в его плечах, усталость в обычно идеальной осанке.
– Чей крик я слышала?
Долгое молчание. Потом:
– Моей сестры. Ей было семь, когда Первая Тень забрала её. – Кай всё так же смотрел вдаль. – Я был старше. Должен был защитить. Не смог.
– Первая Тень?
– Прародитель всех Теневых Лордов. Существо чистой энтропии, рождённое в момент раскола мира. – Его голос был бесстрастным, словно читал лекцию. – Она выбирает детей с особым даром и… преображает их. Делает подобными себе.
– Ты был ребёнком, когда…
– Когда стал монстром? Да. Мне было двенадцать. – Кай наконец повернулся к ней. В лунном свете его лицо казалось высеченным из мрамора. – Тысяча лет назад я был обычным мальчишкой из рыбацкой деревни. Пока Она не пришла.
Лирен не знала, что сказать. Истории о Теневых Лордах всегда рисовали их воплощениями зла, созданиями тьмы без прошлого и человечности.
– Почему ты рассказываешь мне это?
– Потому что через два дня ты поведёшь моих теневых воинов в бой. – Кай отвернулся обратно к долине. – И должна понимать, чем командуешь. Каждая тень, которую я оживляю, – отголосок поглощённой души. Воины, которых ты видела вчера… когда-то они были людьми. Теми, кто пал от моей руки за столетия.
