Лирен поняла, что он имеет в виду. Её душа уже несла отпечаток тени. Передать часть искры означало передать и эту тьму.
– Если есть шанс спасти её…
– Не надо, дитя, – прохрипела Морен. – Я прожила… достаточно. Не порти свою душу ради старухи.
– С моей душой уже всё сложно, – Лирен села рядом с ложем. – Как проводить ритуал?
Кай объяснил процедуру – на удивление простую по форме и чудовищно сложную по сути. Лирен должна была открыть свою душу-искру и позволить её части перетечь в угасающее пламя Морен.
– Я буду якорем, – добавил он. – Чтобы ты не отдала слишком много. Поверь, умирать от душевного истощения – не самый приятный опыт.
– Откуда ты… нет, не хочу знать.
Лирен положила руки на грудь Морен, туда, где билось сердце дракона. Закрыла глаза и потянулась вглубь себя, к источнику драконьего пламени.
Душа-искра пылала в центре её существа – золотое солнце, дающее жизнь и силу. Но теперь она видела и чёрные прожилки, оплетающие сияние. След контракта с Каем.
«Не отвлекайся. Начинай».
Его голос помог сфокусироваться. Лирен направила часть искры наружу, чувствуя, как золотое пламя течёт через её руки в тело Морен.
Боль была неописуемой. Словно кто-то вырывал куски из её души. Но хуже было ощущение пустоты, остающейся позади. Часть её, фундаментальная и важная, уходила навсегда.
«Достаточно!»
Ледяные цепи тени обвили поток души-искры, перекрывая его. Лирен рухнула на пол, задыхаясь. Мир кружился, краски поблекли. Всё казалось… меньше.
– Лирен!
Рен подхватил её, помогая сесть. Она с трудом сфокусировала взгляд на ложе.
Морен дышала ровно. Цвет вернулся к её чешуе, рана затягивалась на глазах. Но в золоте её глаз теперь плясали тени.
– Что… что ты со мной сделала, девочка? – старейшина села, выглядя одновременно потрясённой и… моложе? – Я чувствую тьму в своей душе. И твою ярость. О Первое Пламя, такую ярость…
– Побочный эффект спасения жизни, – Кай помог Лирен подняться. Его прикосновение больше не обжигало холодом – наоборот, приносило странное облегчение. – Поздравляю, старейшина. Вы теперь первый дракон в истории с примесью тени в душе. Ну, вторая, если считать вашу спасительницу.
– Это… богохульство, – прошептал один из целителей.
– Это выживание, – отрезал Кай. – Ваш мир меняется. Старые враги объединяются, древние силы пробуждаются. Можете цепляться за чистоту и умереть. Или адаптироваться и жить.
– Мальчишка… – Морен смерила его взглядом, в котором теперь была сталь. – Сколько тебе лет?
– Достаточно, чтобы помнить, когда драконы правили половиной континента, а не прятались в одном гнездовье.
Повисла тишина. Даже Лирен удивлённо посмотрела на него. Если это была правда, Каю было больше тысячи лет.
– Старейшина, – Рен нарушил молчание. – Что прикажете делать с… гостем?
Морен медленно поднялась с ложа. Движения были неуверенными, но сила в них чувствовалась.
– Лирен заключила контракт. Пока она связана с Теневым Лордом, он… под защитой гостеприимства. – Старейшина повернулась к Каю. – Но если ты предашь нас, тень, даже моя новая тьма не спасёт тебя от гнева клана.
– Разумеется, – Кай поклонился с насмешливой грацией. – Я живу ради драматических предательств, все же знают.
– Хватит, – Лирен встала между ними, борясь с головокружением. – Нам нужно готовиться к основной атаке. Кай, твои разведчики…
– Три дня, как я и сказал. Может, два с половиной, если они форсируют марш. – Он задумался. – Мои легионы смогут задержать их, но пятнадцать тысяч фанатиков – это серьёзно даже для меня.
