Лирен кивнула и направилась к лестнице. У самого выхода обернулась:
– Кай? Твоя сестра… что с ней стало?
Теневой Лорд долго молчал, глядя на рассвет.
– Я убил её, – наконец ответил он. – Через пятьсот лет, когда встретил снова. К тому времени от Лиссы не осталось ничего человеческого. Она благодарила меня, умирая. Сказала, что ждала, когда я стану достаточно сильным, чтобы освободить её.
Лирен не нашлась с ответом. Молча спустилась по лестнице, оставляя его встречать рассвет в одиночестве.
Зал Совета гудел как растревоженный улей. Двенадцать старейшин клана – представители разных драконьих родов – яростно спорили, перебивая друг друга.
– …предательство всего, за что мы стоим!
– …тень в священных залах, это осквернение!
– …а что предлагаешь ты, Гаррет? Сдохнуть с честью?
Лирен вошла, и споры стихли. Все взгляды обратились к ней – большинство неодобрительные.
– Сестра Лирен, – Морен восседала во главе стола, выглядя одновременно древней и обновлённой. Тени в её золотых глазах танцевали при свете факелов. – Мы обсуждаем твой… альянс.
– И пришли к выводу? – Лирен заняла своё место справа от старейшины.
– К войне, скорее, – проворчал Гаррет Медный Коготь, представитель рода бронзовых драконов. – Половина требует разорвать контракт немедленно.
– Это невозможно.
– Всё возможно, – вмешалась Серена из рода сапфировых. Молодая для старейшины, всего две сотни лет. – Контракты крови можно разрушить. Болезненно, да, но…
– Смертельно, – перебила Лирен. – Для обеих сторон. Я умру, Кай умрёт, а Культ придёт к беззащитному клану.
– Лучше смерть, чем позор! – выкрикнул кто-то с дальнего конца стола.
– Скажи это детям, которых вырежут фанатики, – огрызнулась Лирен.
– Достаточно! – Морен ударила посохом об пол. Звук прокатился по залу как гром. – Что сделано, то сделано. Контракт заключён, я живу благодаря ему. Вопрос в том, как использовать этот союз.
– Теневой Лорд предлагает план, – начала Лирен, но её прервал грохот распахнувшихся дверей.
В зал вошёл Кай. Неспешно, с ленивой грацией хищника. Тени следовали за ним, делая факелы тусклее.
– Простите, что прерываю высокое собрание, – его тон был издевательски вежливым. – Но время дороже протокола. Мои разведчики вернулись.
– Ты не имеешь права…
– Имею. – Кай бросил на стол окровавленный амулет Культа. – Передовые отряды врага в дне пути. Они разделились – основные силы продолжают марш, но три тысячи элитных убийц движутся скрытно через Мёртвый лес. Будут здесь к полуночи.
Повисла звенящая тишина.
– Три тысячи? – голос Морен был спокоен, но Лирен видела, как побелели костяшки пальцев на посохе.
– Элитные «Когти Пустоты». Каждый стоит десятка обычных воинов. – Кай опёрся на стол, обводя взглядом старейшин. – У вас есть, что, полторы сотни способных драться? Включая раненых?
– Мы драконы! – рявкнул Гаррет. – Один дракон стоит сотни людей!
– В сказках – да. В реальности вы вымирающий вид, цепляющийся за прошлое величие. – Холодная констатация факта. – Но я здесь не унижать вас. Я предлагаю победу.
– Твой план безумен, – Серена покачала головой. – Использовать Сердце Первого Пламени…
– Откуда ты знаешь?! – воскликнул кто-то.
– О, так вы всё-таки признаёте его существование? Прогресс. – Кай выпрямился. – Выбор прост. Используем Сердце и уничтожаем авангард врага. Или встречаем три тысячи убийц традиционно и молимся, что детей убьют быстро.
– Ты… ты чудовище, – прошептала молодая старейшина из рода жемчужных драконов.
