Где-то в глубоком космосе, в системе, удалённой на десятки световых лет от Калапсии, зонд земной исследовательской программы «Рубеж Галактики» зафиксировал слабые, но необычные электромагнитные колебания, исходящие от красного карлика и его планетной системы. Автоматический протокол классифицировал планету как представляющую интерес для дальнейшего исследования, и в её сторону был перенаправлен автономный модуль колонизации – предвестник человеческой экспансии.
Два потока событий, начавшиеся в разных уголках космоса, теперь были обречены пересечься на поверхности далёкого мира. Столкновение, которое изменит судьбы многих.
Существо училось быстро, впитывая информацию всеми доступными способами. После того первого контакта со стражником, оно обнаружило в себе способность извлекать знания непосредственно из других особей. Это не было похоже на феромонную коммуникацию Улья – мгновенную, поверхностную передачу простых сигналов. Это было глубже, фундаментальнее – словно погружение в чужой разум и извлечение самой сути опыта.
Первые несколько циклов после побега из изоляционной камеры существо провело в нижних туннелях, куда редко заглядывали даже рабочие. Эти древние переходы, прорытые еще основателями Кха-Рата, служили теперь хранилищем отходов и убежищем для отслуживших своё старых особей, чей хитин уже покрылся трещинами, а сенсорные усики потеряли чувствительность.
Именно здесь, среди отверженных, существо нашло первое подобие дома. Старики не боялись его – их инстинкт самосохранения притупился с возрастом, а любопытство, редкое качество для обитателей Улья, наоборот, обострилось. Они приближались к нему без страха, касались его необычного панциря узловатыми конечностями, щупали игловидные выросты вдоль спины.
Один из них, древний архивариус с почти прозрачным от старости хитином, на котором виднелись следы бесчисленных царапин – система записи, которую использовали хранители знаний до появления феромонных библиотек – проявил особый интерес.
– Что ты такое? – проскрежетал он напрямую, без феромонов, используя древний способ коммуникации, доступный лишь высшим кастам и почти забытый в современном Улье.
Существо не ответило – его речевой аппарат не был предназначен для такой формы общения. Но оно поняло вопрос и, поколебавшись, протянуло одну из своих конечностей. Архивариус не отпрянул, хотя, возможно, знал об опасности. Контакт был недолгим – существо лишь слегка коснулось старика, забирая минимум информации, чтобы не причинить вреда.
Я – аномалия, – пришло понимание с полученными знаниями. – Выродок. Ошибка в системе воспроизводства. То, чего не должно существовать.
Но была и другая информация, скрытая глубже в памяти архивариуса – смутные легенды о древних временах, когда на Калапсии обитали иные существа, не похожие на нынешних жителей Ульев. Существа, способные менять свою форму и структуру, адаптируясь к любым условиям. Существа, которые могли извлекать жизненную энергию из других организмов напрямую, без пищеварения.
Паразиты, – гласили легенды. – Пожиратели жизни.
Но были и другие истории, хранившиеся в самых глубоких слоях памяти архивариуса – истории, которые он унаследовал от своих предшественников и опасался даже вспоминать. Истории о Чистильщиках Вселенных – существах, приходящих из космоса, когда какая-либо форма жизни начинает угрожать экологическому равновесию планеты. Они не уничтожали, как думали многие. Они
