Нектар был основой энергообеспечения Улья – питательное вещество, вырабатываемое гигантскими растениями, произрастающими на поверхности. Эти белые, похожие на одуванчики колоссы, достигающие сотен метров в высоту, были центральным элементом экосистемы Калапсии. Вокруг них формировалась вся пищевая цепочка планеты.
– Крылоногие – вот ключ к пониманию, – объяснял архивариус, чертя узловатой конечностью схемы на стене. – Эти существа пасутся вокруг белых гигантов, собирая нектар в особые мешки на шеях. Наши сборщики находят их, делают надрезы и собирают драгоценную жидкость. Без нектара Улей погибнет за несколько циклов.
Существо запоминало, анализировало, структурировало полученную информацию. Оно понимало, что должно найти своё место в этой системе, чтобы выжить. Но где оно, это место для существа, не принадлежащего ни к одной из каст?
В какой-то момент существо осознало, что его уникальная природа и способности могут иметь глубокий смысл. По мере того как оно изучало структуру общества Улья, становилось очевидным, что колония развивалась в опасном направлении. За последние триста циклов объем Улья увеличился в восемь раз. Число обитателей росло по экспоненте, запасы ресурсов истощались. Конфликты с соседними Ульями становились всё более частыми и ожесточёнными. Отходы жизнедеятельности колонии загрязняли подземные водоносные горизонты.
Система стала несбалансированной, неустойчивой. И возможно, именно поэтому оно появилось здесь?
По ночам, когда затихала активность в коридорах, существо начинало замечать тонкие изменения у тех, кто находился рядом с ним дольше всего. Архивариус, проводивший с ним больше времени, чем кто-либо, начал меняться физически. Его потускневший от возраста хитин приобрёл слабый металлический блеск. Обычно вялые движения стали более энергичными и точными. А вдоль спины, там, где у существа располагались игловидные отростки, у старика начали формироваться небольшие бугорки.
Я влияю на него, – осознало существо с смешанным чувством тревоги и интереса. – Мои феромоны меняют его. Делают… более похожим на меня?
Это открытие было пугающим. Оно не хотело причинять вред единственному существу, проявившему к нему доброту. Но перемены в архивариусе, казалось, не были негативными. Напротив, он словно молодел, становился сильнее, его разум оставался ясным дольше.
На двенадцатый цикл появления в нижних туннелях оно приняло решение. Архивариус не пришёл – возможно, его старое тело наконец отказало, или, что более вероятно, Координаторы узнали о его визитах и приняли меры. Существо осталось одно, с накопленными знаниями и растущим чувством голода, которое не могла утолить никакая обычная пища.
Оно решило подняться наверх, в обитаемые уровни Улья. Это был рискованный шаг – объявленная аномалией особь была приговорена к уничтожению. Но инстинкт выживания, казалось, был единственным, что роднило его с обитателями Кха-Рата.
Существо двигалось по вертикальным шахтам, используя свои острые конечности для захвата выступов на стенах. Его тело оказалось на удивление гибким и сильным, способным преодолевать препятствия, непроходимые для обычных обитателей Улья. Оно избегало основных транспортных артерий, где постоянным потоком двигались рабочие и стража, предпочитая узкие технические ходы и вентиляционные отверстия.
Внутри существа росло странное, двойственное чувство. С одной стороны, оно жаждало контакта, понимания, принятия. С другой – глубоко внутри, на уровне, недоступном сознательному контролю, пульсировал инстинкт, толкающий его к тому, чтобы изменять окружающих, делать их похожими на себя. Эта борьба между врождённым предназначением и развивающейся индивидуальностью создавала постоянное напряжение.
