Кто я? Тот, кем меня создали мои неизвестные прародители? Или тот, кем я хочу быть сам? Эти вопросы преследовали его, оставаясь без ответа.
По мере продвижения по Улью, существо всё больше осознавало глубину своего отличия от его обитателей. Не только физического, но и ментального. Его разум работал иначе – каждая особь Улья была лишь частью коллективного сознания, специализированным компонентом единой системы. Оно же обладало целостным, независимым мышлением, способным к самоанализу и абстракции.
Первая встреча с обитателями верхних уровней произошла внезапно. Существо выбралось из узкого прохода и оказалось в обширной камере, заполненной десятками рабочих, занятых переработкой грибных спор. Секунду царила тишина – обитатели камеры застыли, их усики нервно подёргивались, воспринимая незнакомый феромонный фон пришельца.
Затем раздался сигнал тревоги – высокочастотный химический выброс, предназначенный для привлечения ближайших отрядов стражи. Существо не стало дожидаться их появления. Оно метнулось через камеру к противоположному выходу, используя своё превосходство в скорости и маневренности. Несколько рабочих попытались преградить путь, но были отброшены ударами мощных конечностей.
Существо не хотело причинять вред – это понимание пришло к нему спонтанно, словно часть какой-то скрытой программы его сознания. Оно стремилось к интеграции, а не к конфликту. Но инстинкт самосохранения брал верх в моментах опасности.
Во время бегства через лабиринт туннелей, существо натолкнулось на небольшую группу молодых особей – выводок, только что прошедший первую линьку. Они ещё не имели чётко определённой касты и функции, их разумы были более гибкими и открытыми. При виде странного создания они не выказали страха или агрессии – лишь любопытство.
Существо замедлило движение, осторожно приблизилось. В этот момент, словно повинуясь какому-то глубинному импульсу, его спинные отростки начали слабо светиться фиолетовым светом. В воздух выделился тонкий туман феромонов – не парализующих или коммуникативных, а трансформирующих. Молодые особи замерли, их тела впитывали странные химические соединения. Их усики подрагивали в новом, синхронизированном ритме, глаза расширились, принимая больше света.
Существо ощутило странную связь, протянувшуюся между ним и молодыми особями – не просто химическую или биологическую, а что-то более глубокое, ментальное. Словно частицы его сознания проникали в их разумы, создавая тонкие связи.
Они станут… моими, – пришло понимание, одновременно пугающее и завораживающее. – Не сразу, но постепенно. Их тела изменятся, их мысли станут ближе к моим. И они приведут других.
Это был первый шаг к формированию того, что позже назовут «преображёнными» – группы последователей, физически и ментально изменённых контактом с существом. Воздействие было слабым, процесс трансформации займёт много циклов, но начало было положено.
Три цикла оно скрывалось в различных частях Улья, постоянно перемещаясь, избегая столкновений с обитателями. За это время стало очевидно, что вся колония мобилизована для его поимки. Феромонные маркеры с описанием аномальной особи распространились повсюду, даже в самых удалённых секторах. Координаторы выделили специальные поисковые отряды, чьей единственной задачей было найти и уничтожить чужака.
Единственным утешением в этой постоянной гонке было то, что существо начинало чувствовать отголоски своих «преображённых» – слабые ментальные связи, протянувшиеся через туннели и камеры. Иногда оно чувствовало их эмоции, видело фрагменты их восприятия. Они распространяли его феромоны дальше, касаясь других, создавая цепную реакцию трансформации.
