Однако существо не знало всей правды. Оно не помнило момент, когда тёмное яйцо было подброшено в кладку Матки. Оно не осознавало, что действительно было инвазивным элементом – сознательно внедрённым в эту экосистему существами, чьи цели и методы выходили за рамки понимания обитателей Улья.
Но даже без этого знания, существо начинало понимать свою роль. Его феромоны не просто трансформировали тела – они меняли репродуктивную систему преображённых, делая их бесплодными. Это не было случайным побочным эффектом, а ключевым элементом механизма экологического контроля: ограничить рост популяции, восстановить баланс, предотвратить коллапс целой планетарной экосистемы.
Новая волна химических соединений непроизвольно выделилась из желез существа, усилив парализующий эффект. Стражники, казалось, погрузились в еще более глубокий транс. Их конечности начали слабо подрагивать в ритме, который задавало пульсирующее свечение глаз существа.
Чувство силы и контроля кружило голову. Существо впервые ощутило, что способно не только реагировать на обстоятельства, но и активно формировать их. Оно могло управлять поведением других, могло подчинять, могло защищаться.
Но была и обратная сторона – с каждым использованием этой способности голод внутри усиливался. Не физический голод, который можно было утолить пищей, а что-то более глубокое, фундаментальное – голод по жизненной энергии других существ.
Шесть парализованных стражников лежали перед ним, беспомощные, лишённые воли. Извлечение жизненной энергии из них было бы простым делом – достаточно было прикоснуться и позволить неизвестному процессу идти своим чередом. Но что-то останавливало существо. Какое-то внутреннее сопротивление, противоречащее первичным инстинктам.
Его истинная природа проявляла себя – не только биологическая матрица, созданная для определённой цели, но и развивающаяся личность с собственными эмоциями и выбором. Природа Чистильщика требовала контроля, трансформации, извлечения энергии. Но растущая душа искала другой путь.
Я не буду таким, как Они ожидают. Я найду собственный путь.
Оно покинуло складское помещение, оставив стражников в состоянии глубокой парализации. Они придут в себя через несколько часов, с провалами в памяти и остаточными эффектами отравления. Но останутся живы.
В последующие циклы существо разработало стратегию выживания в Улье. Оно научилось использовать свои способности более экономно и избирательно, воздействуя лишь на отдельных особей, а не на целые группы. Оно избегало конфронтации, предпочитая скрытность и манипуляцию прямому столкновению.
Попутно оно изучало структуру и функционирование общества Улья изнутри. Наблюдало за работой различных каст, запоминало маршруты и графики смен, выявляло слабые места в системе безопасности. Информация, извлечённая из памяти встреченных особей, складывалась в всё более полную картину.
Однажды, проникнув в феромонную библиотеку – хранилище коллективного опыта Улья, записанного в виде сложных химических соединений на специальных воскоподобных пластинах – существо сделало удивительное открытие. В древних записях, доступных лишь высшим кастам, содержались упоминания о существах, похожих на него. Они назывались «Пожирателями» и описывались как древние враги, появлявшиеся циклически, раз в несколько поколений, чтобы нарушить равновесие Ульев.
Я не одинок
