- За вовлечение в тотализатор толпы аристократов, – ответил громила, пропуская мимо очередную группу дам. – Если бы не я, участников было куда меньше.
- Вы брали с них деньги за информацию. Сложно поставить вам в заслугу их решения!
- А кто бы мне поверил в ином случае? – Салех был непреклонен.
- Вы им лгали! – Ричард аж пошёл пятнами. – Вы навлекли на меня бесчестие!
- Ни словом не соврал! Ни единым! Клянусь печёнкой!
Когда вокруг Салеха закружил хоровод теней и бликов света, Ричард замер. Рей тоже. Воцарилось молчание.
- Допустим. Финансовые документы и налоговую декларацию вы тоже заверяете клятвами первостихий? – Ричард обрёл дар речи через пару минут.
- Семнадцать процентов, –буркнул Рей.
На последнюю фразу Ричард только устало вздохнул, признавая поражение.
- Кстати, куда мы идём? Я, признаться, так и не научился ориентироваться в этих дворцах и палатах.
- В зал, где должен идти приём. Который ты украсил дуэлью. Думаю, сейчас он превратился в пьянку, ну да это даже лучше.
- И на кой чёрт мы туда возвращаемся?
- А где нас ещё покормят?
- Признаться, более нелепой причины идти туда, где нас встретит толпа пущенных нами по миру людей, придумать сложно.
- Предлагаешь пойти обратно? – Салех остановился.
- Нет, что за глупость! – Теперь уже Ричард тащил своего душехранителя. - Я не сказал, что это плохая идея, я сказал, что причина нелепа. Там же столько искренней ненависти и торжества! Пир духа! – Ричард широко и радостно улыбнулся.
- Так ты в крови, – громила оглядел нанимателя. – С головы до ног. И одежда вся изрезана.
- Мистер Салех, не задавайте лишних вопросов! Нас ждёт много вкусной еды и отличной выпивки! Право слово, идём скорее, я желаю видеть лица этих людей!
*****
Появление в зале приёмов героев вечера, мягко говоря, вызвало ажиотаж.
- Рей Салех! Вы лжец, мерзавец и пройдоха! Вы обманули меня, я вас…
Высокий статный мужчина в чёрном сюртуке быстрым шагом двигался в сторону приятелей. Он подошёл почти вплотную и даже успел извлечь перчатку из тонкой замши. Но это всё, что он успел сделать. Услыхав своё имя, Рей оглянулся, улыбнулся дождался приближения аристократа и нанёс чертовски красивый крюк правой. Проводил взглядом падающее тело. Затем наступил протезом на руку с зажатой в ней перчаткой. Вопль заглушил жуткий хруст.
- Именем короны! – из глубины зала приближался дворцовый охранник. В руке его сверкал палаш. – Сэр! Вы напали на гостя вечера без повода…
- Погоди, служивый, уймись. Для начала стоит прояснить ситуацию, – герцог Штормхолл, отмечающий неожиданное богатство и явно имеющий привычку объявляться весьма кстати, нагнал охранника и придержал того за предплечье. – Мистер Салех, что тут происходит?
- Да я… это… - Рей почесал в затылке и озадаченно уставился на поверженного скандалиста. – Понимаете, рефлексы…
- Мистер Салех спасает честь своему оппоненту. За подобное, между прочим, положен нагрудный знак и благодарственная грамота.
Ричард улыбнулся одними губами и учтиво склонил голову.
- Да? А выглядит так, словно мистер Салех совершил нападение на гостя дворца! Вам есть, что добавить?
Другие охранники тоже подтягивались к месту происшествия. Аристократ с размозжённой рукой скулил, но ничего внятного сообщить не мог либо не желал.
Ричард шагнул вперёд, занимая наиболее выгодное положение – дабы его видело и слышало как можно больше людей. Тем более, что происшествие так или иначе привлекло внимание почти всех присутствующих.
