Кровь проклятого дерева. Книга 1: Шипы и Клятвы - страница 13

– Вы ищете кого-то? – раздался голос. Тихий, ровный, ледяной. Голос Веспера. Флора осторожно выглянула из-за угла. Веспер стоял посреди каменной аллеи, преграждая путь трем охотникам. Его плащ был безупречен, лицо – бледной маской спокойствия. Только глаза, холодные, как глубины зимнего озера, горели скрытым огнем. Охотники замерли, ошеломленные его внезапным появлением. Один из них, самый рослый, с дубиной в руках, шагнул вперед, пытаясь скрыть страх напускной агрессией.

– Принц! Мы… мы как раз вас искали! И ту тварь лесную. Мы напали на след! Она тут, где-то в этих камнях! И девочка с ней! Веспер медленно повернул голову в сторону укрытия, где была Флора. Его взгляд, казалось, пронзил камень и нашел ее, прижатую к стене. Он удерживал его лишь мгновение, затем вернул к охотникам.

– Ваши услуги больше не требуются, – произнес он без интонации. – Уходите. Пока можете.

Охотники переглянулись. Рослый фыркнул.

– Как это не требуются? Мы ее выследили! Мы имеем право на награду! Или вы хотите все золото забрать себе? Так не пойдет, ваша ледяная светлость!

Веспер ничего не ответил. Он просто поднял руку, ладонью вверх. Воздух вокруг его пальцев затрепетал, замерзшие кристаллики инея закружились в невидимом вихре. Температура упала мгновенно. Флора почувствовала, как холод обжигает ее кожу даже через камень.

– Последний шанс, – сказал Веспер, и в его голосе впервые прозвучало что-то, кроме холода – нетерпение. – Уходите. Но алчность охотников оказалась сильнее страха. Рослый взревел и бросился на Веспера, занося дубину. Двое других последовали за ним, выхватывая ножи. Флора не видела, что произошло дальше. Она услышала лишь резкий, сухой звук, похожий на треск ломающегося льда. Потом глухой удар тела о камень. И тишину. Холодная волна прокатилась по руинам, заставив ее содрогнуться. Когда она снова рискнула выглянуть, на каменных плитах лежали три обледеневших тела. Иней покрывал их одежду, оружие, лица, застилая глаза белой пеленой. Смерть пришла мгновенно и беззвучно. Веспер стоял посреди аллеи, опустив руку. Его дыхание было ровным. Он снова повернулся к стене, за которой пряталась Флора. Его ледяные глаза встретились с ее взглядом.

– Выбираться из укрытия бесполезно, Укорененная, – сказал он спокойно, делая шаг вперед. – Ты только заставила меня потратить время. И силы. Древо недовольно. Оно требует компенсации. Дай мне девочку. Или отдам тебя целиком. Выбор за тобой. Но сопротивление… – он кивнул в сторону ледяных статуй, – бесперспективно.

Флора отпрянула от стены, сердце бешено колотясь. Он был здесь. Всего в нескольких шагах. За ней – уязвимая, зараженная Эмми. Перед ней – холодная смерть в облике принца. Руины молчали вокруг, поглощая звук, поглощая надежду. Камни и корни смотрели на нее безмолвными свидетелями. Выбора не было. Вернее, был. Но какой? Отдать Эмми? Или сдаться самой, обрекая девочку на гибель в Лесу? Она сжала кулаки, чувствуя, как шипы напрягаются под кожей, готовые к бою. Голос Древа в ее голове смеялся. Лес вокруг нее затаил дыхание. Веспер сделал еще один шаг. Его тень легла на вход в их укрытие.

Тишина Эльдрейна после бури была обманчива. Она не была пустотой; она была наполнена жизнью, слишком чужой, слишком древней, чтобы выражать себя привычными звуками. Воздух, пропитанный влагой с грозы, висел тяжелым, сладковато-гнилостным паром, обволакивая каждое движение, каждый вдох. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь сплетение крон где-то в недосягаемой вышине, были редкими, бледными лучами, лишь подчеркивающими полумрак царящий внизу. Они шли уже несколько часов, двигаясь на юг, вглубь Леса, к тому месту, которое Флора смутно помнила как Заброшенную Часовню – руины старого человеческого поселения, поглощенные Эльдрейном десятилетия назад. Это была одна из немногих вех, которые она могла использовать для ориентира в бесконечной, меняющейся зеленой пучине. Эмми шла следом, маленькая рука крепко сжимая край плаща Флоры. Девочка почти не разговаривала. Ее широкие глаза, казалось, впитали весь ужас последних дней: плен, страх перед Флорой-чудовищем, бегство под землей в лабиринте корней, этот бесконечный, дышащий лес. Но был в ее взгляде и крошечный огонек доверия, зажженный тем, что Флора спасла ее, увела от охотников и… от него. От ледяного принца. Эмми инстинктивно чувствовала его угрозу сильнее, чем даже лесных духов. Флора чувствовала каждое прикосновение маленьких пальцев сквозь ткань. Оно было одновременно якорем и жгучим напоминанием. Якорем – потому что удерживало ее от полного погружения в пульсирующую боль проклятия и зов Древа. Напоминанием – о хрупкости того, что она пыталась защитить. О своей собственной хрупкости, скрытой под растущей броней коры и шипов. Трещины на ее руках и шее зияли глубже, темная древесина под ними казалась влажной, живой. Иногда по прожилкам пробегала слабая янтарная искра – отголосок связи с Древом или реакция на близость Лесных Сил. Каждый шаг давался с усилием. Она не просто шла по лесу; она продиралась сквозь его плоть, чувствуя каждую травинку, каждый корень под ногами, каждую каплю сока на листьях как часть собственного, искалеченного тела. Лес болел. Болел от жадности Древа Желаний, от натиска людей на границах, от внутренних раздоров духов. И Флора болела вместе с ним.