Она взбиралась выше, теряя счет времени и направление, ведомая только внутренним импульсом и паническим желанием скрыться от тех черных теней. Вода текла по склону ручьями, превращая подъем в опасную грязево-каменную лавину. Один раз она поскользнулась и скатилась вниз на несколько метров, ударившись спиной о камень. Боль пронзила ее, выбив воздух из легких. Она лежала в грязи, задыхаясь, дождь хлестал по лицу, а гром гремел прямо над головой, словно небесная кузница. Над ней нависала огромная скала, похожая на голову спящего тролля. И в ее основании зияло черное отверстие – вход в пещеру.
Здесь. Зов был сильнее всего именно здесь. Он исходил из этой черной пасти. Теплый, настойчивый, зовущий. И еще… отголосок боли. Глубокой, изнуряющей боли, которая странным образом отозвалась в ее собственной ушибленной спине.
Айра поднялась, превозмогая боль и страх. Пещера. Укрытие от дождя, от грома, от… них. Но что ждало ее внутри? Волки? Медведи? Или что-то похуже? То, что посылало Зов? То, что причиняло боль?
Еще одна молния, ярче всех предыдущих, осветила вход. И в этот момент Айра увидела его. Не внутри пещеры, а сбоку от входа, наполовину скрытый нависающей скалой. Камень. Небольшой, размером с ее кулак. Но не обычный. Он был темным, почти черным, но в его глубине мерцали, словно живые золотые искры, тонкие, извилистые прожилки. И он был… теплым. Даже сквозь ливень, даже на расстоянии нескольких шагов Айра почувствовала слабое, но отчетливое излучение тепла от него. Как от маленького очага.
Зов, исходивший из пещеры, на мгновение стих, будто затаив дыхание. Весь ее мир сузился до этого камня. Ни гроза, ни черные фигуры внизу, ни боль в спине не имели значения. Она подползла, протянула дрожащую от холода и напряжения руку. Ее пальцы коснулись гладкой, неожиданно теплой поверхности.
И случилось.
Тепло не просто коснулось ее кожи. Оно ворвалось внутрь. Волной, стремительной и мощной. По руке, вверх по плечу, заполняя грудь, разливаясь по всему телу. Это не было жаром или ожогом. Это было… узнаванием. Глубоким, древним, как сами горы. Как будто часть ее, долго спавшая, внезапно проснулась и закричала: "Вот он! Я здесь!"
Камень в ее руке вспыхнул. Золотые прожилки засияли ярко, как миниатюрные молнии, заливая ее лицо теплым светом. Гул. Тот самый гул из ее снов! Он заполнил ее, резонируя с камнем в ладони, с землей под коленями, с самой бурей над головой. Он был музыкой и силой, памятью и обещанием. Он был… ключом.
В этот момент из черного зева пещеры донесся звук. Не грохот камнепада. Не вой ветра. Глубокий, протяжный, исполненный невыносимой муки стон. Стон огромного существа. И в этом стоне Айра услышала то же самое, что чувствовала через камень: древность, мощь, связь с землей… и агонию.
Зов, наконец, обрел голос. И он звал не куда-то. Он звал ее. Сюда. В эту пещеру. К источнику боли.
Сердце Айры бешено колотилось, но теперь не только от страха. От предвкушения. От ужасающей, неизбежной правды. Что-то огромное, древнее и страдающее ждало ее там, во тьме. И камень в ее руке, пульсирующий теплом и золотым светом, был единственным маяком в этом безумии.
Сжав таинственный камень так крепко, что костяшки пальцев побелели, Айра вдохнула полной грудью сырой, электризованный воздух и шагнула вперед. Во тьму пещеры. Навстречу стону. Навстречу судьбе, которая только что обожгла ее ладонь и навсегда изменила мир скучного Пыльного Порта.
