Глава 2: Знак в Камне и Шепот Теней
Тьма поглотила Айру мгновенно, как черная вода. Шум грозы, еще секунду назад оглушающий, приглушился до далекого, зловещего рокота, словно гигантский зверь ворочался во сне за толстыми стенами пещеры. Единственным светом был тусклый, теплый пульс камня в ее руке. Золотые прожилки светились мягко, отбрасывая дрожащие тени на неровные стены, покрытые влажным блеском и странными, похожими на застывшие волны наплывами породы. Воздух был насыщен запахами: сырость камня, гниль, что-то металлическое, едкое… и слабый, но отчетливый запах крови.
Стон повторился. Ближе. Гораздо ближе. Глубокий, вибрирующий звук, полный такой муки, что у Айры сжалось сердце. Он исходил из глубины пещеры, за поворотом, который слабо намечался в тусклом свете камня. Зов, который привел ее сюда, теперь смешался с этим стоном, превратившись в настойчивое, болезненное жужжание у нее в висках. Камень в ее руке ответил едва уловимым усилением тепла.
Айра замерла, прижавшись спиной к холодной, шершавой стене. Разум кричал: «Беги! Беги отсюда, пока не поздно! Что бы это ни было – оно ранено, оно опасно!» Но ноги словно вросли в каменный пол. Не страх их парализовал. Это было нечто иное. Ощущение долга. Древнего, как скалы над головой. Камень, казалось, тянул ее вперед, как магнит.
Она сделала шаг. Потом еще один. Каждый шаг по неровному полу отдавался гулким эхом в тишине, заглушаемом лишь тяжелым, прерывистым дыханием и стонами из темноты. Тень за поворотом сгущалась. Айра подняла руку с камнем выше, пытаясь разглядеть…
И увидела.
Сначала это были лишь огромные очертания, сливающиеся с тенями. Массивное тело, покрытое… нет, не мехом. Чешуей. Темной, как вулканическое стекло, но с едва заметными в слабом свете золотыми прожилками, которые странно перекликались с узором в ее камне. Крылья. Огромные, кожистые крылья, беспомощно сложенные, одно из них неестественно вывернуто и придавлено к полу массивной каменной глыбой. Хвост, толстый и мощный, лежал неподвижно, как поваленное дерево. И шея. Длинная, гибкая шея, увенчанная…
Головой.
Айра вдохнула так резко, что чуть не закашлялась. Голова была огромной, больше лошадиной. Череп мощный, покрытый той же темной чешуей, с гребнем из острых, костяных шипов, идущих от переносицы к затылку. Закрытые веки, казалось, были высечены из камня. Из полуоткрытой пасти, усеянной кинжалообразными клыками, сочилась темная, почти черная в этом свете жидкость – кровь? Слюна? По бокам мощных челюстей виднелись рваные раны, словно от оков. Но самое ужасное – это были не пасть и не когти. Это были ноги.
Могучие конечности существа были скованы. Не просто цепями. Огромные браслеты из тусклого, мертвенно-серого металла, покрытые сложными, переплетающимися символами, которые светились слабым, зловещим синим светом, плотно обхватывали его лапы чуть выше когтистых стоп. Каждый символ на браслетах словно выжигал плоть под ними, отчего шел слабый дымок и распространялся тот самый едкий, металлический запах. Браслеты были соединены короткими, толстыми цепями с массивными кольцами, вбитыми прямо в скальный пол пещеры. Существо было приковано, как самая опасная дичь.
Дракон.
Слово пронеслось в сознании Айры, лишенное всякого сказочного очарования, наполненное лишь первобытным ужасом и ошеломляющей реальностью. Дракон. Настоящий. Живой. И умирающий здесь, в темноте, в муках.
