– Аваст, маневрируй! – приказал морпех помощнику Каспера. Это было нарушением субординации в Гамма-ордене, но соблюдать ее уже было некогда.
Одновременно со вспышками орудий винтокрыл резко взметнулся вверх. Еще мгновение, и раскаленные до бела снаряды начали проноситься прямо под его лобовыми сферами. Винты оставались поднятыми на сорок пять градусов в промежуточном положении между самолетным и вертолетным, что ослабляло маневренность. Испугавшись потока летящих прямо на него снарядов, оставляющих замысловатые конденсационные следы в красном от пыли воздухе, Аваст изо всех сил лавировал и не успевал регулировать угол наклона винтов.
– Полный вперед! – включился в борьбу за выживание Каспер и сам же выполнил свой приказ – перевел регуляторы в горизонтальное положение и включил полный форсаж.
Помощнику стало намного легче, и он начал быстро набирать высоту, поднимаясь все выше над трассирующими в густой атмосфере снарядами. Остальные пассажиры вжимались в подлокотники и спинки кресел, хватались за поручни, беспомощно наблюдая через окна за картиной эпического безумия. Они словно очутились в центре огромного свинцового фейерверка, знаменующего собой предстоящий конец Земли, открывающего вечернюю программу всего апокалипсиса. Воздух наполнился следами снарядов и взрывами по таймеру на высоте – так после первой россыпи праздничного салюта начинают фонтанировать разлетевшиеся от него пиропатроны. Через пару секунд до винтокрыла долетел грохот этих выстрелов – он добирался медленнее летящих на сверхзвуке снарядов. Этот колоссальный гром среди ясного неба дополнил симфонию смерти. К счастью, инструменты наконец смолкли – пушки просто не могли стрелять вертикально вверх, а для управления зенитками у рейдеров осталось слишком мало мозгов. Гамма-орден вылетел из зоны обстрела почти невредимым, если не считать царапин от фугасных снарядов на корпусе винтокрыла и сотни седых волос у пассажиров.
Но радость была недолгой, ведь пушки на полигоне были разбросаны хаотично и смотрели во все стороны.
– Мы сейчас в глазе бури – единственном спокойном месте внутри урагана, но с остальных сторон… – уже по сложившейся традиции не договорил Эхо, предоставив слово Касперу.
– Через минуту нас опять обстреляют, – подтвердил доктор. Он не был таким опытным воякой, зато впитал мудрость многих лет жизни и мог так же легко ориентироваться в военных делах.
Старик приказал Авасту набрать еще большую высоту и лететь путанными зигзагами, делая ассиметричные повороты, иными словами, беспорядочно виляя в разные стороны.
В этот раз путешественники оказались готовы к исполнению симфонии на бис и пережили ее с гораздо меньшими психологическими потерями, хотя вертушке и в этот раз досталось, даже больше, чем в первый. Осколки повредили крыло и в одном месте пробили корпус, едва не попав в пассажиров. Когда кантата сошла на нет, Хан с задумчивым видом принялся изучать торчащий из ближайшего ящика кусок прилетевшей стали, но ничего интересного в нем не нашел.
Солнце окончательно оторвалось от липнущего к нему горизонта, как новая живая клетка наконец отделяется от своего прародителя и отправляется в свободное плавание по миру. Оно все еще слепило, но специально для таких случаев верхние половины лобовых сфер винтокрыла были слегка затонированы. Очередной жаркий день в полной мере вступил в свои права. Всюду, куда падал взгляд, начинался очередной раунд борьбы за выживание. Убийственные пустые просторы снова боролись с остатками людей и животных. В этом смысле Пустошь походила на звездное небо – редкие точки жизни, как доживающие свой срок звезды, и бескрайняя, неуязвимая чернота, стремящаяся заполнить собой все пространство. В отличие от этой воображаемой картины, на поверхности Земли цветов было больше… по крайней мере, к белому и черному добавлялся красный, очень много красного во всех его невообразимых оттенках. Присутствовали и бордово-серые вкрапления заводов, и коричневый дым из их труб.
