«Он действительно волшебник… Но как? Хотя, наверное, это уже не важно. Он подарил мне миллион долларов. Читает мои мысли. Появился, чтобы помочь мне в том, чего я больше всего хотел… а я, как дурак, попросил деньги. Вот идиот…»
Я пару минут тихо ругал себя за глупость и поспешность.
Неожиданно незнакомец вернулся и, как будто продолжая незавершённую мысль, сказал:
– В общем, я тебя понимаю. Если бы ты с самого начала знал, кто я на самом деле – несомненно, попросил бы о Сецилии. Ты просто хотел проверить меня. Думал, я шучу.
Он снова отпил из бокала. Я решился:
– Можно… изменить моё желание?
Внутри затрепетала тихая надежда. Может, ещё не всё потеряно?
Но маг спокойно и твёрдо ответил:
– Я не джинн. Твоя единственная возможность – уже упущена.
– Но вы же волшебник! Помогите мне! – воскликнул я. Говорил почти на автомате, стараясь одновременно осмыслить происходящее и не упустить, возможно, последний шанс.
– Конечно, помогу, – спокойно ответил маг. – Ведь я на самом деле пришёл к тебе, Стиан, чтобы заключить сделку.
Тот факт, что он знает моё имя, меня уже не удивлял. Организм понемногу привыкал к странностям этой встречи.
– Сделку? Какую?
Маг чуть наклонился вперёд:
– Я прибыл из другого мира. Из параллельной вселенной под названием Кватернити. Там вот уже многие годы идут бесконечные войны между четырьмя королевствами. Эта бойня должна быть остановлена – и твоя помощь крайне важна. Если ты справишься с задачей, я помогу тебе жениться на Сецилии.
Он снова пригубил свой напиток. Я попытался переварить очередную порцию невероятного.
– Но… вы же волшебник. Почему не остановите войну сами?
– Проблема не во мне, Стиан, – его голос потяжелел. – Кватернити устроен иначе, чем твой мир. На всех жителей, солдат, даже придворных наложено древнее заклятие. Любой, кто рождается там, автоматически подчиняется воле своего короля. Абсолютно. У него нет ни воли, ни возможности выбора. Что прикажут – то и сделает. Безоговорочно.
Он опустил глаза.
– Вот почему война не прекращается. Короли ненавидят друг друга. Ежедневно гибнут сотни. И я… я сам повинен в гибели многих. Мне приказывали, и я исполнял. Потому что, как и все, кто родился в том мире, не мог пойти против воли правителя.
Он замолчал, глядя в бокал.
– Народ истощён. Устал. Мечтает о мире, о свободе, о возможности просто жить. Но мы бессильны. Мы не в состоянии вырваться из-под власти проклятия. Именно поэтому ты нам нужен.
– Тогда как же вы оказались здесь? – осторожно поинтересовался я.
– Произошло нечто странное, – начал маг. – По неизвестным причинам я очутился в нейтральной зоне – месте, где заклятие королевской воли почти не действует. Там, внезапно, я вновь обрёл свободу. Словно плотина треснула – и магия снова стала моей. Разумеется, я не стал терять времени: открыл портал и перебрался в ваш мир.
– Словно кадр из фантастического фильма, – вырвалось у меня.
– И всё же это реальность, Стиан, – спокойно ответил он и вновь сделал глоток.
Я покачал головой, пытаясь уложить всё в голове.
– Но если даже вы – могущественный маг – не в силах остановить войну… Что могу сделать я? Я ведь обычный человек.
– Вот в этом-то всё дело, – сказал он. – Ты не житель Кватернити. Ты не солдат ни одного из королевств. Ты не связан узами проклятия. А значит… скорее всего, оно на тебя просто не подействует.
Он снова отпил напиток. Я молчал, ощущая, как под ногами медленно сдвигается почва.
