В камере поднялась пыль, Антон инстинктивно сел за землю, упершись стеной в погнувшуюся решетку.
Когда пыль осела, он прокашлялся и огляделся. Выжившие крестьяне легли по углам камеры, скукожившись калачиком. Обернувшись, Антон увидел стражника, впечатанного в стену ядром.
– Святой Икос… – пробормотал баронет и быстро вышел из камеры через выбитую ядром дверь.
Стражник не дышал. Оно и понятно, ядро – это не баран чихнул, да не сапогом по ребрам. Антон забрал у стражника ножны с саблей, кисеты с порохом и пулями, а после поднял с пола аркебузу и побежал к выходу.
На улице шел бой. Всадник снес кавалерийским копьем одного из имперских солдат и умчался дальше. Антон вскинул ружье и выстрелил в одного из наступавших республиканских пехотинцев, убив его.
– Пленники бежали! – послышался над ухом крик.
Баронет обернулся и еле успел выставить перед собой аркебузу – имперский солдат чуть не рубанул ему по плечу саблей.
– Да я за вас, свинота ты тупорылая!
То ли не поверив, то ли не поняв, икосиец продолжил рубить. Тогда Антон оттолкнул его ногой и бросил в лицо ружье, вынув саблю из ножен. Они сцепились в схватке, но победитель в ней был очевиден – годы в юнкерском училище не прошли даром и баронет полоснул солдата по горлу, повалив на землю.
Он вновь огляделся. Республиканцы приволокли сюда целую бригаду! Биться не было смысла. Антон вернул саблю в ножны и побежал к реке.
Когда начало казаться, что звуки битвы стихают, перед ним выехали всадники с мушкетами.
– Стоять! – прокричал всадник, в офицерском мундире республиканцев. – Этого берем живьем.
– Я сейчас пойду пиво открывать…
– Ваше Величество…
– А как иначе, Аристарх? – спросил поникший император. – Этот южанин-выродок Шандор разбил имперские армии под Килосом и взял город, а республиканцы выбили нас с правого берега Танаиса!
– Генерал Аарон не в плену и бежит с остатками войск в столицу. Да, мы потерпели поражение в бою, но…
Император несколько раз ударил кулаком по столу. Килос был торговой столицей империи. Расположенный в центре материка город, имевший репутацию неприступного, пал от наскока мальчишки. Это был позор.
– Вы были правы, нужно было дождаться снегов… – пробормотал Дмитрий, глядя на карту. – Тогда у нас хотя бы были силы на то, чтобы отбить атаку этих мразей-республиканцев. Теперь же они укрепились по правому берегу Танаиса, а мальчишка-каган рвется к Сомнии, столице моей страны… Сегодня прилетело два голубя, Аристарх. Один из Килоса, от надменного сопляка, занявшего город, а второй от Аарона – о крахе. Они бегут по имперскому тракту… Если крестьяне решат устроить засаду, то мы потеряем еще людей…
– Мы отправили Теосидам просьбу о помощи. Царь Генри – не дурак, он осознает какие будут последствия, если Каганат займет Килос. Северяне откликнутся на зов. Тем более, у нас должен быть династический брак…
Династический брак… Аврора тяжело захворала на прошлой неделе, и голова императора кипела от стресса. Он наказал фрейлинам ежедневно докладывать о том, как девочка себя чувствует и собрал лучших столичных врачевателей, но прогресса еще не последовало. Она бредила ночами о каком-то Эребе… Его последней воле… Дмитрий не мог решиться заглянуть к ней.
– Что мне делать, друг мой? – дрожащим голосом спросил государь. – Я приказал двум третям гарнизонов восточных крепостей прибыть в столицу… Я… Никогда еще корона так не давила на меня, Аристарх.
