Переодевшись в тунику и штаны (платье она оставила для особых случаев), Лина подошла к окну. Сад внизу был прекрасен и жутковат одновременно. Среди обычных с виду деревьев росли растения, светящиеся в сумерках. А в центре сада…
Лина прищурилась. В центре сада рос куст чёрных роз, окружённый низкой оградой. Даже отсюда было видно, как бутоны поворачиваются, словно следя за проходящими мимо.
«Розы кусаются», – вспомнила она слова Ивельты.
В этом мире всё было опасным. Даже цветы. Даже красота.
Но почему-то, глядя на этот странный, полный угроз сад, Лина чувствовала не страх, а… предвкушение? Да, пожалуй, именно так. Всю жизнь она изучала мёртвые культуры, пытаясь понять, как они видели мир. А теперь оказалась в живой, дышащей реальности, где граница между мирами – не метафора.
Где каждый день мог стать последним.
Где Тёмный лорд со шрамами и серебряными глазами владел её жизнью на год и один день.
Лина коснулась метки контракта на руке. Руны слабо пульсировали теплом, напоминая о данном обещании.
«Что ж, – подумала она. – Похоже, моя диссертация о переходах между мирами станет куда более практической, чем я планировала».
Где-то внизу раздался гонг, призывающий к ужину. Время узнать, кто ещё обитает в Тёмной башне.
Большой зал гудел голосами, звоном посуды и треском магического огня в камине. Лина остановилась в дверях, ошеломлённая количеством… существ.
За длинными столами сидело не меньше полусотни обитателей башни. Остроухие эльфы соседствовали с массивными орками, изящные фейри – с покрытыми чешуёй ящерами. И все они обернулись, когда она вошла.
Разговоры стихли. Десятки глаз уставились на неё – любопытные, враждебные, оценивающие.
– Человек, – прошипел кто-то.
– Новая игрушка лорда, – добавил другой голос.
– Долго не протянет, – хихикнула крылатая девица с кожей цвета индиго.
Лина заставила себя идти вперёд. Спина прямая, подбородок поднят. Она прошла семинары Матвеева – справится и с этим.
Главный стол стоял на возвышении. Ронан сидел в резном кресле, больше похожем на трон. Справа от него – пустое место. Слева – высокий мужчина с кожей цвета обсидиана и белыми волосами, заплетёнными в косы.
– А, ученица, – Ронан указал на свободное место справа. – Присаживайся.
Идти к возвышению пришлось через весь зал. Лина чувствовала на себе взгляды, слышала перешёптывания. Кто-то даже принюхивался, несмотря на маскировку Сквита.
Она села на указанное место, стараясь не показывать облегчения. От Ронана пахло… странно. Грозой и горелым деревом, с примесью чего-то металлического. И ещё – старыми книгами? Неожиданно.
– Позволь представить, – Ронан кивнул на соседа слева. – Мой заместитель, Карракс. Карракс – моя ученица, Лина.
– Человек, – Карракс даже не попытался скрыть презрение. – И без Искры. Зачем она тебе?
– Моё дело, – тон Ронана не допускал возражений.
– Твоё, – согласился заместитель. – Пока она не станет обузой для всех нас.
Слуги – или кто там разносил еду – поставили перед Линой тарелку. Мясо в странном соусе, хлеб, похожий на земной, но с зеленоватым оттенком, и кубок с чем-то пахнущим мёдом и специями.
– Это съедобно для людей? – тихо спросила она у Ронана.
– Если бы не было, я бы не позволил подать, – он отпил из своего кубка. – Ешь. Тебе понадобятся силы.
Лина попробовала мясо. Вкус был необычным – острым, с привкусом дыма. Но есть можно было.
– Итак, – заговорил кто-то снизу. – Правда ли, что ты пришла через Разлом?
