«День двести первый. Начинаю понимать закономерность. Ключи не просто открывают пути – они питаются. Жизненной силой, душой, самой сутью носителя. Чем чаще используешь – тем быстрее сгораешь.»
«День триста пятый. Нашёл способ замедлить поглощение. Если носитель обладает чужеродной энергией – не магией, но чем-то иным – Ключ путается. Не может сразу настроиться. Это даёт время. Немного, но достаточно, чтобы…»
Страница обрывалась. Следующие несколько были вырваны.
Лина потёрла глаза. За окном уже светлело – малое солнце поднималось над горизонтом. Время идти на тренировку.
Она спрятала книгу под матрас (не лучшее место, но другого не было) и переоделась в тренировочную одежду – облегающие штаны и тунику без рукавов. Метка контракта на предплечье выглядела особенно чётко в утреннем свете.
Тренировочный зал был пуст. Только Ронан стоял в центре, спиной к входу. Без рубашки.
Лина замерла. Его спина была покрыта шрамами – десятками шрамов, образующих сложный узор. Но это были не боевые ранения. Это больше походило на… ритуальные метки?
– Будешь пялиться или войдёшь? – спросил он, не оборачиваясь.
Лина вошла, стараясь не смотреть на игру мышц под серой кожей. От него пахло утренней свежестью и чем-то похожим на можжевельник.
– Не выспалась? – Ронан повернулся, окидывая её оценивающим взглядом.
– Читала.
– Книгу Морриган? Неосторожно.
– Откуда ты…
– Я знаю всё, что происходит в моей башне, – он подошёл ближе. – И да, это была она. Морриган любит… сеять зёрна знания. А потом смотреть, как они прорастают отчаянием.
– В книге говорится, что Ключи убивают носителей.
– Знание – это бремя, – Ронан кивнул. – Теперь ты знаешь. Что дальше?
Лина ожидала другой реакции. Отрицания, уверений, что с ней всё будет иначе. Но не спокойного принятия.
– Ты знал?
– Конечно. Почему думаешь, Ключи были уничтожены? Они слишком опасны.
– Тогда почему взял меня под защиту?
Ронан усмехнулся: – Любопытство. Человек без магии с работающим Ключом – это аномалия. А я коллекционирую аномалии.
Он отступил на несколько шагов: – Но об этом поговорим позже. Сейчас – урок выживания. Атакуй меня.
– Что?
– Ты слышала. Попробуй ударить. Любым способом.
Лина неуверенно сжала кулаки. Она никогда не дралась – разве что в детстве с мальчишками во дворе.
– Я жду.
Она бросилась вперёд, целясь кулаком в солнечное сплетение. Ронан даже не пошевелился – просто исчез. Лина пролетела сквозь пустоту и упала на маты.
– Медленно, – констатировал он, материализуясь сбоку. – Предсказуемо. Ещё.
Лина поднялась, потирая ушибленное колено. На этот раз она попыталась зайти сбоку, целясь в рёбра. Результат был тем же – пустота и падение.
– Ты думаешь, прежде чем бьёшь, – Ронан присел рядом. – Планируешь, рассчитываешь. Это хорошо для науки. Плохо для боя.
– А как надо?
– Инстинкт. Чувство. Перестань думать – просто действуй.
Легко сказать. Лина снова атаковала, пытаясь «не думать». Упала. Поднялась. Атаковала. Упала.
На десятый раз что-то изменилось. Вместо того чтобы целиться в Ронана, она просто… двинулась. Без плана, без цели. И её кулак коснулся его плеча – едва, по касательной, но коснулся.
– Лучше, – одобрил он. – Теперь защита. Я буду атаковать. Уворачивайся.
– Но я не…
Договорить она не успела. Ронан двинулся – не исчез, как раньше, а просто стал размытым пятном. Удар в живот выбил из неё воздух. Лина согнулась, хватая ртом воздух.
– Первый урок – дыхание. Всегда защищай корпус. Встань.
