***
К вечеру второго дня поисков я нашел останки верда.
Случайно обратил внимание на покалеченную верхушку одного из молодых дубков на самом краю Гиблых топей. Это показалось подозрительным: что могло так повредить дерево? Спустившись ниже, я заметил, что глянцевитые листья на надломленных ветвях завяли, но еще не высохли. Что-то упало сверху день или два назад. Обернувшись человеком прямо в воздухе, я соскользнул по стволу дерева вниз и осмотрелся. Присыпанная ветками туша была наполовину объедена местными хищниками. Но стрела с пестрым оперением красноречиво пояснила причину катастрофы. Тавро с гербом огненного дракона на шее не оставило сомнений, что это тот самый ящер, которого увела девчонка.
Вот только где она сама, ведь должна была нешуточно пострадать, падая с такой высоты. И куда исчезли седло и упряжь? Предположим, девчонка не пострадала, а упряжь можно разобрать на ремни — они всегда пригодятся в таких дебрях. Сомневаюсь, впрочем, что у юной сьерры хватит на это мозгов. Но я отказываюсь верить в то, что она ушла, взвалив на плечо тяжеленное седло, обитое металлом. Да и зачем оно ей?
Зато тем, кто сбил верда, очень пригодятся и девушка, и сбруя! Я покосился на древко толстенной стрелы с серо-зеленым оперением. Орки. Если девушка у них, наверное, лучше сообщить арк’Брокку. Я вытянул стрелу из туши и закинул ее в подпространственное хранилище — послужит уликой.
Уже хотел отойти от жутко воняющей туши, но, окинув взглядом устилающий тряскую почву влажный мох, заметил то, что нарушило мою стройную теорию о похищении девчонки орками. Цепочки следов тянулась к болоту. Тот, кто забрал Данаису, не был орком. Он носил грубые сапоги, притом небольшого размера. Глубокие, наполовину заполненные водой отпечатки — красноречивое свидетельство, что он несколько раз возвращался тяжело нагруженным. У самой кромки черной стоячей воды следы исчезали.
Где-то поблизости деревня или избушка отшельника. Отлично, значит, к вечеру найду дуреху и верну отчиму!
_______________________________
[1] Отсылка к событиям романа «Миа: Замуж по воле Солнца» и намек на бесславную гибель брата Алиды — Никаса арк’Фрейра.
3. 3.
Дана
Я с ужасом смотрела на грубую тонкую полоску из антимагического сплава. Это «украшение» на запястье резко уменьшило мои шансы выжить в Ничьих землях. Сердце замерло от осознания безвыходности положения.
Пусть пока не обучалась боевой магии в академии, но я одаренный маг и умений после пансиона достаточно, чтобы защитить себя в большинстве случаев. Пусть не тонкими приемами и мощными заклинаниями, но простой силой магии. Внушительного резерва хватит на десяток таких противников, как лесная знахарка, будь она хоть трижды злая ведьма! Скорее всего, у старухи дар стихии земли на уровне оборотня или обычного простолюдина. Очевидно, она решила заранее обезопасить себя, что лишний раз свидетельствует о злом умысле.
Тут от очага донеслись странные звуки, похожие на стрекот. Я подняла глаза. Усевшись на низкую скамейку, старуха злобно хихикала, обнажив в глумливой ухмылке длинные желтоватые клыки. Жуткое зрелище!
— Снимите немедленно! — потребовала я. — Клянусь, что не причиню вам вреда.
— Не причинишь, не причинишь, — забормотала ведьма и вновь глумливо ощерилась. — Так оно надежнее, уж я-то знаю. Что, дитя, будешь теперь слушаться старую Жантайр?
Отвечать я не стала и направилась к выходу. Удивительно, но старуха не препятствовала. Я открыла низкую тяжелую дверь и шагнула за порог.
