Указала рукой туда, вниз, где вдоль извилистой глади обледеневшей реки ютились дома под двускатными крышами. Чем ближе к центру деревни, круглой утоптанной площадке с деревянным резным столбом в центре, тем чаще попадались среди них двухэтажные, просторные, обнесённые прочным частоколом. Тут и там в окнах уже загорались огоньки. Зимний день короток и бледен. Готовить или шить при таком блеклом свете неудобно.
Деревня казалась такой уютной с этими светлячками огней, с витым дымком из труб… Но мне ужасно, до подгибающихся коленей не хотелось туда возвращаться. В это место, которое выглядело как лубочная картинка. Но за красивым фасадом скрывало страшную суть.
Зато эти двое, что встретились мне на пути… как будто наоборот.
Грозный зверь.
Мужчина, лица которого не вижу вовсе.
Почему их я боюсь меньше, чем собственных соплеменников?
У кого-то в хлеву блеяли овцы, прокукарекал петух… неподалёку остервенело залаяла чья-то собака. Гигантский хищник рядом со мной даже ухом не повёл.
- Что ж… тогда я… пойду?
И сделала шаг вперёд, не дожидаясь ответа.
Неуловимо-грациозным движением огромный зверь перетёк в пространстве и улёгся мне поперёк дороги.
Я невольно отшатнулась… чтобы попасть в заботливо подставленные невидимые руки.
- Клык! Ты её пугаешь. Прекрати.
Ага. Ну конечно! Только этот зверь.
А когда вот так из пустоты ловят и хватают, оно ж не страшно ни капельки!! И не пускают ещё! Что хозяин, что зверь – два сапога пара.
Я сердито дёрнула локтем, и мне всё-таки пустили на свободу. Не сразу, правда. Отошла в сторонку на шаг на всякий случай.
- Хм. Что ж, рад был встрече, безымянная незнакомка! Спасибо, что указали путь, а то мы в этой метели бы ещё сутки плутали. А я, пожалуй, задержусь пока здесь. Идите вы первая.
Нет, я, конечно, обрадовалась такому благородству. Но и удивилась, честно говоря. Потому что они ж от меня ни на шаг не отходили оба всю дорогу! Мысленно я уже представляла себе эту картину – как вхожу в деревню с гигантским котом, который идёт за мной как на верёвочке. А тут на тебе!
- Почему?
Зря спросила. Тут же шестым чувством почувствовала улыбку чужака. Он что, может решил ещё, что я с ним хотела?!..
- Потому что думаю, будет нелишним, если вы сначала предупредите там, в деревне, что идёт гость. А то если остальные местные жители на меня будут реагировать с таким же ужасом, как вы…
Я не видела, но была уверена, что невидимый чужак всё ещё улыбается. Надвинула капюшон ещё ниже - было стойкое ощущение, что заглядывает под него, чтобы увидеть выражение моего лица. Пользуется, что мы в неравных условиях. Я-то могла видеть только хлопья снега и замытую пелену метели вдалеке. Правда, когда опустила взгляд, увидела кое-что ещё.
Отпечатки ног в снегу. И длинную цепочку – там, откуда мы пришли.
Огромные отпечатки.
Мама дорогая… как я и подозревала, настоящий великан!
Мороз пошёл по коже. Я впервые так откровенно рассматривала место, где предположительно, стоял этот мужчина. И теперь, чуть успокоившись от первого ужаса, могла мыслить более здраво. И рассуждать. Ну и то, что метель утихомирилась и снег больше не лип на ресницы, помогло.
Я наконец-то заметила, как снегопад плавно огибает контуры чужого тела. Массивного, высокого.
Как снежные хлопья оседают на широких плечах.
Невидимый чужак стоял неподвижно, как будто соткан был из вьюги, и я знала, что он рассматривает меня тоже. От прядей светлых мокрых волос, выбившихся из-под капюшона, у самого лица покрытых бахромой инея от дыханья – до грубых ботинок, которые выглядывали из-под подола слишком короткого, до щиколоток, грязно-голубого платья. Из него я давно выросла, оно было всё латаное-перелатанное, самая позорная заплатка красовалась прямиком на юбке, в самом видном месте, которое выглядывало из распахнутого плаща.
