— Но как же? — тихим голосом возразила она. — Именно поэтому я и обратилась к вам. Я слишком не сдержана, вечно норовлю встрять в спор. Из-за этого от меня сбегают почти все женихи. Я так никогда не выйду замуж, лорд Виндер. Я, признаться, начинаю думать, что моя бабуля была права, и мне лучше вообще притвориться немой.
Бранн рассмеялся, но тут же пояснил:
— Ни в коем случае, леди! Поверьте, если джентльмен сбежит от вашего разума, считайте, что вам повезло. В противном случае вам бы пришлось всю жизнь скрывать свои способности от мужа, чтобы не поранить его хрупкое эго. Лично я бы никому не пожелал такой судьбы. Умная женщина — подарок для благородного мужчины, а никак не обуза.
— Вам легко говорить, лорд, вы — мужчина, — сдерживая горечь, сказала она. — А нам приходится выставлять себя, будто на торги, чтобы был шанс сложить выгодную партию.
Герцог понимающе вздохнул, но возразил:
— Не смотрите на вопрос брака в моменте, как на некую цель, это ошибочная стратегия. Смотрите на него, как на выбор пути для дальнейшей жизни. Честность и искренность — залог успеха в отношениях. Если вы будете подстраиваться под чужие ожидания, вы будете успешны в моменте, но что будет после? А если покажете себя такой, какая есть и дадите шанс жениху оценить вас настоящую, то может получиться, что вы обречёте себя на счастливую жизнь в любви с достойным мужчиной. А это роскошь получше, чем все богатства мира, поверьте. Важно лишь, чтобы и он был с вами правдив, но вы проницательны, леди, так что за это я спокоен.
Она польщённо склонила голову и улыбнулась.
— А вас, я так понимаю, мечтает женить ваша тётушка? — Он усмехнулся, а леди Джанин спросила: — Вы позволите задать вам личный вопрос?
— Попробуйте.
— Скажите, лорд Виндер, почему вы до сих пор не женились? Я знаю, что некоторые джентльмены предпочитают отложить этот момент, но почему это сделали именно вы? Вы выглядите моложе своих лет, обладаете вполне ощутимым магнетизмом, а ещё у вас добрый благородный нрав. И вы однозначно любите свою тётушку, раз согласились на эту работу и даже, — она поджала губки, сдерживая смех, — на ленту консультанта. Из вас вышел бы отличный семьянин, я уверена. Вы не производите впечатления человека, неспособного на глубокие чувства.
Улыбка на его лице стала кривой, но ответил он без сомнений:
— Ошибаетесь, семьянин из меня никудышный. Взять хотя бы эту же тётушкину ленту, — он приподнял её пальцами, — вы представляете, какие верёвки смогла бы вить из меня жена, если даже тётя имеет такое влияние? — Он засмеялся, но потом продолжил: — А если серьёзно, то я не из тех, кого прельщает брак в принципе. Мне больше нравится быть вольной птицей. Не представляю себя степенным джентльменом с женой и детишками — это не для меня.
Мимо проехала коляска, с которой в пенсне пристально смотрел какой-то пожилой лорд, похоже, пытаясь разобрать надпись на груди Бранна. Герцог поправил ленту, скрипнув зубами, а леди Джанин, дождавшись, когда шум рессор утихнет, сказала:
— Знаете, графиня намекнула мне, чтобы я попробовала вам понравиться. — Она тонко усмехнулась. — Но я вижу, что у меня нет ни единого шанса. Быть может, тогда вы посоветуете мне, где лучше попытать счастья?
Бранн уважительно опустил ресницы, затем чуть подумал и предложил:
— Попробуйте завести знакомство, к примеру, с кем-то из железнодорожников. В их семьях есть весьма толковые юноши, и я сам неоднократно наблюдал как две фамилии прямо посреди приёма обсуждали стратегии развития, и в беседе активно участвовали женщины. Паровые машины — прогресс. Неудивительно, что и люди из этой отрасли прогрессивны.
