– Вы согласны?! – Вакер не сумел скрыть своей радости. – Деньги на лодку я вам дам. Если сможете, когда-нибудь вернете.
Навстречу им стали попадаться люди, и Блад счел за благо прекратить разговор.
– Поговорим об этом завтра, – сказал Питер, чувствуя, как в нем с новой силой разгорается надежда.
Первым делом Блад нашел Джереми Питта и попросил, когда все уснут, прийти в его хижину. Питер не сомневался, что за полгода каторги доведенный до отчаяния непосильной работой, вечным голодом и унижениями молодой человек согласится разделить с ним все трудности побега. Кроме того, выходить в море без опытного штурмана было глупо. Ночью Питер рассказал другу о своем плане. Надежда на спасение совершенно преобразила Питта. Уже вдвоем они стали думать, кто еще из купленных полковником повстанцев мог бы быть полезен. Блад попросил Питта аккуратно переговорить с каждым из кандидатов, не забывая о собственной безопасности.
На следующее утро Вакер вновь поджидал Блада на пристани.
– Я дам вам тридцать фунтов, но купить лодку не смогу. Если догадаются, что я причастен к вашему побегу, мне грозит тюремное заключение и штраф в двести фунтов.
– Но ведь мне лодку никто не продаст! – с отчаянием проговорил Блад.
– На острове есть немало людей, которые с радостью покинули бы это место. Например, корабельный плотник Джеймс Нэтталл. Обратитесь к нему и бегите немедля, чтобы ни у кого не возникло вопроса, зачем ему лодка. А если вас вдруг поймают, забудьте, кто дал вам деньги.
Блад понимающе кивнул головой и немедленно отправился искать плотника. Три недели ушло на поиски подходящей лодки, в течение которых повстанцы делали веревочную лестницу, собирали необходимое снаряжение и продукты. Наконец день побега был назначен. Заключенные с нетерпением ждали наступления вечера, когда Нэтталл должен был пойти за лодкой. Вручив ему деньги, Блад возвращался к своей хижине, когда дорогу ему преградил полковник Бишоп.
– Где тебя носит? – зарычал он, и сердце Блада учащенно забилось. – Ты слишком злоупотребляешь своей свободой, забывая о том, что на самом деле ты не больше чем осужденный каторжник.
Лицо Питера исказилось гневом, но, увидев испуганные глаза своих товарищей, внимательно наблюдавших за разговором, он взял себя в руки и с необычным для него смирением ответил:
– Сожалею, что вам пришлось потратить время на мои поиски.
– У губернатора разыгралась подагра так, что он визжит, словно свинья, а ты шарахаешься невесть где. Бери лошадь и немедленно отправляйся к нему!
– А как я вернусь? – спросил Блад, садясь на лошадь и все еще надеясь управиться до назначенного времени. – Ворота ведь будут закрыты?
– А ты не вернешься, там тебе найдут какую-нибудь подстилку, – и Бишоп с такой силой ударил лошадь тростью, что Блад едва не вылетел из седла.
Неожиданная помеха вынуждала перенести побег на другой день, а это могло быть чревато серьезными опасностями. Если власти узнают, что Нэтталл купил лодку, это наверняка вызовет подозрения.
Вопреки ожиданиям уехать не удалось даже после того, как Блад при помощи кровопускания облегчил страдания губернатора. Напуганный приступом, Стид приказал, чтобы доктор всю ночь провел у его постели. Только под утро Питер смог повидаться с перепуганным Нэтталлом. Тот был уверен, что их план раскрыт, и ждал ареста.
– Мы бежим сегодня, – уверенно сказал Блад. – Придумайте что-нибудь, если спросят, откуда у вас деньги на лодку.
