Она подняла глаза. Взгляд упал на фото. На улыбку Софии. На спокойные глаза Марка. Они бы хотели, чтобы она так жила? В вечном страхе и нищете? Или… попробовала? Даже если это страшно. Даже если это космос.
Алиса глубоко вдохнула. Запах пыли, тоски и дешевой булки заполнил ноздри. А потом она представила другой запах. Озон? Металл? Вакуум? Она не знала. Но это был запах выхода. Запах шанса.
Она положила пальцы на клавиатуру. Дрожали. Но она начала печатать. Ответ покупателю. Цифру. Ту самую, огромную, цифру свободы. И два слова:
«Цена согласована. Готовлюсь к вылету.»
Она нажала «Отправить». Письмо ушло в сеть, к неизвестному покупателю на краю известного космоса.
Алиса откинулась на спинку стула. В груди бушевало странное чувство – смесь дикого страха, головокружительной надежды и леденящего душу предчувствия чего-то… необъяснимого. Она посмотрела в окно. Над крышами домов, в густеющих сумерках, уже виднелись первые звезды. Одна из них, яркая и неподвижная, возможно, была не звездой. Возможно, это был спутник. Или… геостационарная орбита.
Там, высоко над земной суетой и ее личным адом, висел кусок металла. Ее наследство. Ее билет к свободе. Корабль с именем «Калибан».
И почему-то, глядя на ту неподвижную точку в темнеющем небе, Алису впервые за три месяца пробрали мурашки. Не от холода. От тишины, которая вдруг показалась ей слишком… внимательной. От мысли о предстоящем месяце в бездне. От названия корабля, которое звучало теперь не просто как имя, а как темное предзнаменование.
Пепел ее старой жизни еще дымился, но Алиса уже сделала первый шаг в новую, немыслимую реальность. Шаг к орбите. Шаг к «Калибану». Шаг в неизвестность, где надежда и ужас сплелись в тугой, нераспутываемый узел. Глава ее земного горя была окончена. Открывалась новая. Космическая. И первая строчка в ней уже была написана ледяным шепотом страха где-то в глубине ее души.
Глава 2: Стальной Саркофаг
Вибрация шаттла сменилась мягким, почти неощутимым толчком. Стыковка. Звук металла, скрежещущего о металл, прокатился по корпусу, затих, оставив после себя звенящую, гнетущую тишину. Алиса отстегнула ремни безопасности, ее пальцы дрожали. Через иллюминатор шаттла открывался вид. Не на бездну звезд, как она, возможно, подсознательно ожидала, а на массивный, угрюмый бок корабля, заслонявший собой половину видимой Вселенной.
«Калибан».
Он был огромным. Старым. Совсем не похожим на гладкие, стремительные суда, мелькавшие в новостных репортажах. Его корпус, некогда, вероятно, серебристый, теперь был покрыт темными пятнами космической патины, следами микрометеоритов и непонятными, словно ржавыми, разводами. Формы – угловатые, тяжеловесные, лишенные изящества. Напоминал не звездолет, а плавучую крепость или, что было куда менее приятно, гигантский саркофаг. Надпись "XK-717 KALIBAN" едва читалась на потемневшей обшивке. Геостационарная орбита. Высота 35 786 километров над Землей. Ее наследство. Ее тюрьма на месяц.
«Переход безопасен, давление выровнено,» – сухо прокомментировал пилот шаттла, мужчина лет пятидесяти с каменным лицом. Он даже не обернулся. «У вас есть сорок восемь часов на первичный осмотр и запуск систем. Затем я вернусь. Если вы передумаете…» Он наконец бросил на нее быстрый, оценивающий взгляд, полный не столько беспокойства, сколько профессионального любопытства к ее душевному состоянию. «…сигнал бедствия. Частота в памятке. Но учтите, эвакуация с такой орбиты – дело дорогое и небыстрое.»
