Усилием воли я подавила в себе все мысли об истинности. Но Старейшина, казалось, этого не заметил. Он выглядел заинтересованным. Если, конечно, такое существо может быть заинтересованным хоть в чем-то помимо вечности.
— Ваше сердце бьется быстро, — неопределенно сказал он. Протянул руку и остановил ее напротив моей груди, будто с помощью ладони хотел прислушаться к биению.
Я с трудом перевела дыхание. Магические нити скользнули под кожу. Это принесло и боль, и облегчение. И одновременно выкачивало из меня силы.
— Потому что я жива.
— Любите персики?
Я почувствовала себя так, будто он меня ударил. В глубине души поднялась жгучая волна гнева — и уже через мгновение магические путы, которыми Старейшина удерживал меня, распались. Я стояла напротив него и будто видела себя со стороны: холодная и грозная, как древнее божество.
— Люблю все, что несет в себе жизнь, — ответила я шепотом, играть в мысленные разговоры совершенно не хотелось. — Люблю все, что способно принести удовольствие. Люблю все, что могу использовать для наполнения себя силой. Я — живая. Человек, хотите вы того или нет. Если вы ищите королю подобие себя, вы не по адресу. И не стоило тогда баламутить воду и заставлять лорда Тайны привозить меня во дворец. В отличие от остальных я понятия не имею, куда попала и что меня ждет. Проваливайте прочь из моих снов, это мои сны. И там я могу делать все, что угодно. В реальности я Кифаэль, герцогиня Морей. Ваша будущая королева.
Беловолосый наклонился, глядя мне в глаза. Приблизил лицо, как в прошлый раз это делал красный. Меня окутал удивительный покой. Будто он перенес нас из этого павильона на берег озера и позволил наконец отдохнуть. Глаза закрывались сами собой, но я держалась. Вспышка далась мне тяжело. Но я чувствовала, что это было необходимо. Иначе…
Иначе что?
А, может, я сама все испортила, может, Валиал ошибался во мне? И мать моя ошибалась?
— Истинная королева смела, — кивнул Старейшина. — И отважна. И сильна. Вы избавились от искушения. Вы чисты. Этап пройден.
32. Глава 32
«Этап пройден», — сказал он и отошел в сторону. Но не вернулся на изначальное место, а, обогнув меня по длинной дуге, замер за моей спиной. Честное слово, мне даже показалось, что он превратился в статую!
Красноволосый осматривал Кэти. Коротко кивнув, он повторил жест моего Старейшины и тоже остановился у нее за спиной. Прошла.
Кэти бросила на меня лукавый взгляд. Через мгновение и Миландра освободилась. Девушка выглядела потерянной, даже изможденной, но с ее губ не сходила торжествующая ухмылка, как будто она точно смогла провести всех и выторговала себе право идти дальше.
Я обернулась, чтобы посмотреть на других девушек, и поняла, что единственная, рядом с кем все еще стоял Старейшина, наклонившись и поддерживая магический контакт через взгляд, была Элиза.
Черноволосый мужчина не шевелился, обратившись в тот спор, который разгорался между ними. Я видела, что щеки Элизы залились румянцем, а еще через мгновение на глазах выступили слезы.
Валиал, ты говорил, это самая опасная соперница. Что ты сделал?
Наконец Элиза закрыла глаза, уже не сдерживаясь. Магические путы ослабли. Черноволосый сделал шаг назад.
— Увы, — чуть слышно проговорил он, но его голос, усиленный магией, проникал в самую душу. — Вы не прошли.
— Но предварительные отборы я прошла! Я лучший кандидат, это все говорят! И даже его величество!..
