— Его величество поторопился с выводами. Традиции нарушать нельзя. Чистота королевы — это не про телесную невинность. Речь идет о другом. И мне жаль, что вы, проживя столько лет во дворце, не постигли эту простую истину.
— Для короля я себя и сберегла, — опустив глаза, сказала Элиза.
Другие претендентки охнули, а я вдруг почувствовала, что к горлу подкатывает смех. Возможно, слегка нездоровый взволнованный смех человека, который увидел, что над другими жизнь тоже горазда потешиться в свое удовольствие. Поиздеваться даже. Лорд Тайны, как ты это организовал? И что, она правда умудрилась переспать с королем? И поэтому ее снимают с отбора? Как-то странно.
— Конечно, нет, миледи, — раздался в моей голове голос Старейшины. Я аж дернулась от неожиданности, но его сила удержала меня на месте. Наверное, со стороны не было заметно, как напряглись, а затем расслабились мои плечи. Старейшина передал мне часть силы, успокаивающей, тягучей. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к его голосу. — Она поддалась искушению, которому поддаваться было нельзя.
— Но кто такой смельчак, чтобы покуситься на чужое?
— Почему — на чужое? Мужчина имеет право хотеть и брать женщину, если она не против. В этом нет ничего предосудительного.
— Даже если она претендентка?
— Тем более, если она претендентка. Она должна понимать, что для нее важнее.
«Или ее избранник должен понимать, что для нее важнее», — вспыхнула я, вспомнив о том, как была готова послать все к Владычице и раствориться в Валиале.
— И что с ней будет? — адресовала я вопрос Старейшине.
Он не ответил. Но в этом молчании я прочла намного больше. Мы все слуги короля. Вероятнее всего Дориан решит ее судьбу. Только вот зачем ему меченый товар?
— Леди Элиза, — проговорил черноволосый Старейшина. — Прощайте.
Дверь в павильон распахнулась и девушку буквально вытолкнуло вовне. Потом снова стало тихо. Четыре оставшиеся претендентки, включая меня, смотрели на черноволосого. А он сделал незаметный жест рукой, и другие Старейшины вернулись в центр.
— Вы можете отдыхать, — возвестил Красный. Я поймала на себе его неопределенный взгляд. — В назначенный час мы позовем вас. Для следующего этапа, после которого вас останется только трое.
— Прям игра на выживание, а не дворец, — пробубнила Миландра так, чтобы ее услышала только я.
— Объединимся? — сказала я прежде, чем подумала, что собираюсь ей предложить.
Черные глаза девушки вспыхнули. Она чуть заметно кивнула и вышла из павильона. Я направилась за ней, еще не зная, что нас ждет. Да никто не знал. Кроме, пожалуй, Старейшин.
33. Глава 33
Следующие дни сюрпризов не принесли. Я начала общаться с претендентками. Конечно, за шесть лет жизни при дворе они сдружились (или склеились), но меня приняли. Скорее всего, для вида.
Яда в адрес Элизы лилось столько, что мне нужно было противоядие в виде часов в библиотеке наедине с самой собой и Майей. Оказывается, Элиза не скрывала свою связь с кем-то из дворян, но заявляла претенденткам, что «все решено и эта мелочь мне не помешает». Что она там решила, девушки не знали, но я подумала, что именно к неудавшемуся «решено» приложил руку Валиал.
Мерзавец все знал и ничего мне не сказал. И его слова о том, что он не сможет помогать мне на отборе, оказались ложью. Я ругалась на него, призывала его долгими ночами, когда боялась уснуть, но он не отвечал. И не приезжал.
