Вблизи она выглядела еще совершеннее, чем издалека. Ее черный как смоль волосы не затронула седина, мелкие морщинки, свидетельствующие о возрасте, собрались возле глаз, но ничуть ее не портили. Наоборот, внимательным людям они сообщали о ее частом желании улыбаться. Рядом с ней сидел Его Высочество, поднявшийся при моем появлении.
— Мне стало известно, что с моим сыном вы уже познакомились, — добавила она, показывая на наследника.
— Да, — я скромно кивнула, мельком взглянув на Алехандро. — Имела удовольствие.
Сама я испытывала ужас. Что он ей сказал? Поведал о нашей ссоре? Кажется, и мой спутник пребывал в похожем состоянии. С лица Рейеса сползла услужливая улыбка.
— Рад встрече, — чуть поклонился инфант.
В отличие от всех присутствующих он был сама невозмутимость. Ни один мускул у него не дрогнул.
— Тогда не будем терять времени, — либо императрице ничего не знала, либо очень искусно играла свою роль. Со мной она была все также приветлива и улыбчива. — Вы согласились на участие в отборе?
— Конечно, Ваше Величество.
— Замечательно, — потерла она ладоши. — Я немного введу вас в курс дела, а позже сюда подойдет мой секретарь, чтобы подписать контракт. Сеньор Рейес, — она нахмурилась. — Следующая информация будет строго конфиденциальна. Я прошу вас не обижаться, принять мою просьбу и подождать с нашим стряпчим. Заодно вы обсудите условия сделки. Мы понимаем, что сеньорита Перез пишет исключительно для вас, а поэтому только в вашей газете будут выходить новости.
Понятия не имею, какие мысли крутились в голове у Алехандро, но возразить он не посмел, хотя и изрядно удивился.
— Хорошо, Ваше Величество, — ответил он, поднимаясь с места. — Я очень благодарен за оказанное доверие.
К нему тут же выскочил низкого роста мужчина и увел в неизвестном направлении. А я...
Я окончательно растерялась. Одно дело, если рядом сидит твой соратник, защитник и верный друг. Другое, отвечать на каверзные вопросы монаршей особы.
— Могу я называть вас по имени, сеньорита? — попросила меня Ее Величество. Вела она себя как ни в чем не бывало и словно не замечала волнения, красочно выступившего на моем лице. Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила. — Нерея, я не хочу ходить вокруг да около. Через неделю сюда прибудет четырнадцать дебютанток, еще не выходивших в свет. Вы будете пятнадцатой.
— Да, — я внимательно ее слушала.
— Испытаний будет пять. С каждым мы будем отсеивать по три девушки, — она обернулась на своего сына. — Ты же не против, дорогой?
— Конечно, нет, Ваше Величество, — лицо Фердинанда исказила гримаса.
— Так, вот, — Изабелла Гранада вновь подняла взгляд на меня. — Вы, Нерея, конечно, дойдете до самого финала. За день до испытаний к вам будет приходить моя фрейлина и сообщать обо всем. Естественно, мы позаботимся, чтобы вы справлялись со всем блестяще. В вашем распоряжении будут все мои слуги, портные и модистки. Мы подготовим гардероб, а мои советники без устали будут трудиться над вашими речами и ответами. Вам останется только внимательно следить за конкурсом, писать заметки и согласовывать их со мной.
— И со мной, — словно между делом добавил Его Высочество.
— Да, сын, это и без слов понятно, — она с умиротворением обратилась к инфанту. — Единственное... — она чуточку замялась, — я бы хотела, чтобы вы не переживали по поводу своей манеры. Я понимаю, вы волнуетесь, что заказчиками выступает императорская семья, но нам очень важно, чтобы люди, проживающие в Ильверде, искренне болели за своих соотечественниц.
