Я не могла не восхититься умом императрицы.
— Вы созвали девушек из всех областей, да? — воскликнула я. — Я буду представлять юг?
Ильверде делилось на пятнадцать герцогств и графств. Курортный городок Артафьено, откуда я была родом, принадлежал герцогу де Верагуа. Получалось, что муж моей сестры на отбор невест прислал сестру жены, хотя он наверняка и не помышлял об этом.
— Верно, Нерея, — согласилась Ее Величество. — Вы очень умны и внимательны для своего возраста.
Мне было лестно получить высокую похвалу от императрицы, но меня занимали и более насущные вопросы.
— Ваше Величество, — обратилась я к ней. — Девушки, полагаю, осведомлены, чем я зарабатываю на жизнь. Надо продумать правдоподобную легенду. Я не сильно подхожу под условия отбора.
— И почему же? — Изабелла Гранада совсем не заволновалась. — Вы дочь джентльмена, обладаете магией и совсем недавно породнились с Его Светлостью. По-моему, в некотором роде вы даже родовитее нескольких конкурсанток.
К счастью, она не вела скандальных речей о моей невинности. Я бы заверила ее, что проблем у меня не возникнет, но то ли она постеснялась, то ли не считала этот факт важным, супруга правителя Ильверде не удосужилась у меня уточнить.
— Они могут быть со мной не до конца откровенны, — заметила я, удержавшись от неприличного жеста
Жутко захотелось показать инфанту язык. Он говорил, что я не подхожу. Что же, а у его матери иное мнение.
— Удивите нас своим талантом, Нерея. Вы же разговорили прислугу нашего казначея? Впрочем, мысли невест с отбора интересуют меня в последнюю очередь. Мне важно, чтобы мероприятие понравилось подданным, чтобы они прониклись. О девушках я сама вас расспрошу, и информацию о них записывать необязательно.
— Хорошо, — я выпрямилась, чинно сложив руки на коленях. — Обсудим детали? Сколько статей в неделю? Как долго продлится конкурс? Какого характера тексты вы хотите получить? Что, наконец, будет входить в мои обязанности?
Попеременно женщина отвечала на вопросы, которые я силилась запомнить, но когда дело коснулось обязанностей, список она накатала весьма широкий.
Мне придется писать в газету, участвовать самой, и чтобы ни у кого не закралось и тени подозрений, встречаться с прислугой императрицы, а также сообщать обо всем Ее Величеству и Его Высочеству. С ними я должна была встречаться наедине либо перед сном, либо глубокой ночью.
— И поймите меня правильно, — вещала Изабелла, — вашу личную и деловую переписку будут проверять. Я вам доверяю, но предосторожность никогда не бывает лишней.
Какое огромное количество условностей. Последнее меня особенно разочаровало. Я не стремилась делиться своими мыслями со служащими императорской семьи, к тому же не сомневалась, что при первой просьбе Фердинанд может ознакомиться с моими письмами к Бланке, например.
Но я уже дала свое согласие, да и привычка отступать была несвойственна моей натуре.
— Хорошо, — я улыбнулась Ее Величеству, — буду иметь в виду. Когда мне следует прибыть во дворец?
— С началом недели к вашему дому прибудет повозка, — терпеливо объясняла она. — Ничего брать с собой не нужно, можно взять лишь родовые артефакты. Все остальное предоставят. Нерея, правда, я думаю, вам понравится. Наша семья не часто делится сокровенным.
В этом я была с ней согласна. О жизни монархов я почти ничего не знала. Они давали достаточно балов и приемов, но мне всегда путь туда был закрыт. Редко я умудрялась пробираться, либо пользовалась услугами осведомителей, теперь же у меня открылась невероятная возможность. Жаль, она приправлена надменным характером инфанта.
