Тело вспоминало танцы и реверансы, мозг быстро адаптировался к незнакомым ранее названиям. А я всё обдумывала.
Всем тут заправляет королева. Похоже, короля прочно и бесповоротно запихнула под каблук. Понимать бы, что принца больше проймёт. Девица, которая падает в обмороки – или наоборот, язва, пытающаяся и его под каблук загнать.
Так и не придя к выводу, я решила сначала понаблюдать за ним во дворце и в кругу семьи.
Таяну Бахтияр привёл ко мне в один из вечеров, и я передала ей платочек с завёрнутыми в него деньгами.
– Ох, госпожа, – расчувствовалась девчонка. – Не нужно, что вы... я же...
– Нужно, – улыбнулась я. – Верность – это то, что я больше всего ценю в людях.
Хм... надеюсь, Миоли тоже.
– Если получится, постараюсь взять тебя на бал, – предупредила.
Глаза девчонки разгорелись. Впрочем, как это устроить, я пока не знала. Чтобы внимания не привлечь.
В день перед балом бабка выпустила меня на улицу. Немного познакомиться с пригородом. Вместе с Миленой – ну и Таяну с собой захватили. У бабки не спрашиваясь.
Бахтияр и несколько охранников тоже присутствовали, шли чуть поодаль, но пристально за всем наблюдали.
Эта прогулка совсем не походила на вылазку с Таяной. Мы прошлись по главным достопримечательностям. Бахтияр умудрялся так сплести разговор, чтобы я понимала, что где находится, но могла не проявлять незнания.
Милена косилась на нас недовольно, однако причин я понять не могла. Таяна же радовалась так искренне, что и я тоже улыбалась.
На этот раз мы не встретили принца, ни в настоящем виде, ни в фальшивом. Асуры тоже на пути не попадались, хотя, признаться, я побаивалась какого-нибудь преследования. Мало ли, по каким причинам они меня присвоили.
Вечером во время ужина бабка благословила нас на бал, завуалированно давая понять, что я готова.
– Бахтияр будет с вами, – напутствовала сьенара.
– А ты? – удивилась я.
– Я уже сколько раз повторила, – сухо поджала она губы, – что все аристократы обращаются друг к другу на «вы», какими бы близкими родственниками они ни были!
– Вас, сьенара, во дворце не будет? – ехидно поинтересовалась я.
– А мне отвели другие покои, – не менее ехидно откликнулась бабка. – Всю молодёжь разместили в одном крыле, а нас, стариков, в другом. Чтобы вы не мешали нашему слабому здоровью. Угадай, чья была идея?
Если моего... тьфу ты, если местного принца – то он вполне даже неплох. И маме способен противостоять, что тоже плюсик в его пользу.
– Но не считайте, что не буду за вами приглядывать!
Прозвучало прямо как угроза. Но я лишь мило улыбнулась. И, решившись, сообщила:
– Я возьму с собой Таяну.
– Помощницу кухарки? – удивилась бабка. Глянула на меня с подозрением: – Уж не носит ли она тебе еду тайком?
Едва удержавшись от взгляда на того, кто все эти дни не давал мне умереть голодной смертью, я отозвалась:
– Мне нужна служанка.
– И Миоли постоянно с ней о чём-то шушукалась, – недовольно протянула бабка. – У тебя есть раб!
– Но он же мужчина, – с недоумением ответила я.
– Он не мужчина, он – раб, – назидательно сообщила бабка.
Судя по закаменевшему лицу, Бахтияр совершенно не разделял такое к себе отношение. Впрочем, Эллен не обратила на него ни малейшего внимания, добавила, пожав плечами:
– Он никогда и ничего не сможет сделать против твоей воли. Даже прикоснуться, если не захочешь.
Гм. А если захочу?
– И если захочешь – тоже! – сурово добавила бабка, то ли вычитав что-то в моём лице, то ли сообразив, что сморозила глупость.
