– Держись за эти ручки во время взлёта и посадки, – инструктировал он. – В полёте можешь опираться на мои руки, если устанешь. И не бойся – первый полёт всегда немного пугает, но это ощущение, которое ты запомнишь на всю жизнь.
Алисия кивнула, стараясь скрыть нервозность. Каэль сидел так близко, что она чувствовала тепло его тела за спиной, и это странным образом успокаивало.
– Я готова, – произнесла она, крепко сжимая ручки седла.
– Тогда летим, – Каэль положил руки на её талию, обеспечивая дополнительную поддержку. – Вархан, вперёд!
Дракон издал радостный рёв и мощным движением оттолкнулся от земли. Алисия почувствовала, как её вжимает в седло, а желудок словно падает вниз. Вархан поднимался почти вертикально вверх, каждый взмах его мощных крыльев уносил их всё дальше от земли.
– О боги… – выдохнула она, когда они пробили слой облаков, и перед ними открылся потрясающий вид на горный хребет, простирающийся до самого горизонта.
Мир внизу казался игрушечным – крошечные деревья, серебристые ленты рек, отдалённые поселения, похожие на скопления детских кубиков. Солнце, уже поднявшееся над горизонтом, освещало всё вокруг ярким светом, заставляя снежные вершины сиять, словно драгоценные короны.
– Невероятно, – прошептала Алисия, забыв о страхе. – Это… это прекрасно.
Она почувствовала, как Каэль за её спиной слегка расслабился.
– Да, это всегда прекрасно, – согласился он, и в его голосе Алисия впервые услышала нотки истинного удовольствия. – Мир выглядит совсем иначе с высоты дракона.
Вархан выровнял полёт, и теперь они скользили по воздушным потокам, направляясь на северо-запад. Скорость была умопомрачительной – горы и долины проносились под ними с невероятной быстротой, но при этом полёт был на удивление плавным, почти гипнотическим.
– Куда именно мы летим? – спросила Алисия, слегка обернувшись к Каэлю.
– На Западный Хребет, к Дымчатым водопадам, – ответил всадник. – Там, в пещерах за водной стеной, находится вход в Тайное убежище.
– И далеко это?
– На драконе – день пути. Если погода будет благосклонна и не встретим неприятностей.
– Неприятностей? – Алисия напряглась. – Ты имеешь в виду Воинов Тени?
– Не только, – Каэль указал на небо вокруг них. – Здесь, на такой высоте, встречаются и другие угрозы. Горные виверны, штормовые ястребы, иногда – дикие драконы с территорий, не входящих в договор.
– Но Вархан справится с ними?
Дракон под ними издал звук, похожий на смешок:
– Не беспокойся, наследница. В открытом небе мало кто рискнёт бросить вызов дракону моего рода.
Алисия улыбнулась, начиная понимать, почему драконьи всадники так ценили свою связь с этими величественными существами. Чувство свободы, мощи и единения с небом было опьяняющим.
Они летели несколько часов, останавливаясь лишь дважды – чтобы передохнуть и дать Вархану напиться из горных озёр. Во время одной из таких остановок, на небольшом плато среди скал, Каэль достал из сумки карту и показал Алисии их маршрут.
– Мы здесь, – указал он на точку в северной части Серебряного хребта. – А Тайное убежище – здесь. – Его палец переместился к западу, где на карте была изображена горная гряда с водопадом. – Нам нужно пересечь эту долину, а затем подняться выше, в облака. Там воздушные потоки сильнее, и Вархан сможет лететь быстрее.
Алисия кивнула, изучая карту. Её взгляд случайно упал на восточную часть, где были отмечены Пепельные горы – мрачный, изрезанный пик с простым обозначением "Логово Вираса" рядом.
