– Лучше опоздать, чем не добраться вовсе, – отрезал Каэль. – Поворачивай на восток, а затем сделаем круг через Туманные топи.
Вархан послушно изменил направление, но Алисия заметила, как дрожит его тело от напряжения.
– Они могут нас преследовать? – спросила она.
– Вполне, – мрачно ответил Каэль. – Воины Тени теперь могут летать, хотя и не так быстро и маневренно, как дракон. Но у них есть другие преимущества.
– Какие?
– Они неутомимы, – пояснил всадник. – И у них может быть оружие, специально разработанное против драконов. Мориан хорошо изучил наши слабости за эти годы.
Они летели быстро, но осторожно, держась низко над лесными кронами. Алисия постоянно оглядывалась, но тёмное облако, казалось, не преследовало их, оставаясь на своём месте вдалеке.
– Возможно, они нас не заметили, – с надеждой произнесла она после часа полёта в новом направлении.
– Или это ловушка, – пробормотал Каэль. – Слишком удобно они располагались – прямо на нашем пути. Как будто знали, куда мы направляемся.
– Ты думаешь, среди всадников есть предатель? – ахнула Алисия.
Каэль помрачнел:
– Я ничего не исключаю. Мориан искусен в искушении и обмане. А в последнее время его сила растёт.
Внезапно Вархан издал предупреждающий крик и резко нырнул вниз, почти касаясь верхушек деревьев. Алисия едва успела крепче схватиться за седло, чтобы не упасть.
– Что происходит?! – крикнула она, но ответ пришёл сам собой.
Из облаков над ними вынырнула тёмная фигура – огромный дракон, чья чешуя была чёрной как ночь, с пульсирующими фиолетовыми прожилками, словно по его телу текла не кровь, а жидкая тьма. На его спине сидел всадник в доспехах такого же чёрного цвета, с маской, скрывающей лицо.
– Сарантос, – прошептал Каэль с ужасом и яростью в голосе. – Дракон Мориана.
Но всадник на спине чёрного дракона не был похож на описания Лорда Тени, которые слышала Алисия. Он был меньше, легче, и что-то в его позе казалось… женственным.
– Это не Мориан, – крикнул Вархан, продолжая лететь на предельной скорости. – Но запах похож… Кто-то из его ближнего круга.
Чёрный дракон издал оглушительный рёв и устремился в погоню. Он был крупнее Вархана, мощнее, но юный бронзовый дракон был быстрее и маневреннее.
– Нам не уйти от него на расстоянии, – прокричал Каэль. – Придётся сражаться!
Он обхватил Алисию за талию одной рукой, удерживая её в седле, а второй потянулся к мечу на поясе.
– Активируй свою метку! Приготовься использовать пламя, если понадобится!
Алисия кивнула, чувствуя, как адреналин и страх смешиваются в её крови. Она сосредоточилась на своей ладони, и метка засияла серебристым светом. Тепло разлилось по её телу, но страх всё ещё сковывал движения.
– Я не уверена, что смогу контролировать пламя на такой скорости! – крикнула она.
– Просто будь готова! – ответил Каэль. – Вархан, найди место для маневра!
Молодой дракон нырнул в узкую горную расщелину, пытаясь использовать свой меньший размер как преимущество. Чёрный дракон последовал за ними, но был вынужден замедлиться из-за своих габаритов.
– Хорошо! Теперь развернись и атакуй! – скомандовал Каэль.
Вархан резко развернулся, почти запрокинувшись на спину, и выпустил мощную струю бронзового пламени прямо в лицо преследователю. Чёрный дракон издал рёв боли, но не отступил – его собственное пламя, тёмно-фиолетовое и с чернильными прожилками, встретилось с огнём Вархана, создавая в воздухе причудливый световой танец.
