– Она права? – тихо спросила Лирея. – Пожиратель учится?
Дариан помолчал, глядя в темноту пещеры.
– Да, – наконец ответил он. – И с каждым днём становится сильнее. Но теперь у меня есть то, чего не было раньше.
– Что?
Он повернулся к ней, и в серых глазах мелькнуло что-то тёплое.
– Надежда. И кто-то, ради кого стоит бороться.
Прежде чем Лирея успела ответить, он шагнул в пещеру. Ей оставалось только последовать за ним, гадая, что ждёт их в подземной тьме.
И не подозревая, что в деревне внизу Осквернитель уже почувствовал исчезновение их следа. И начал охоту.
Пещеры оказались лабиринтом.
После первого поворота дневной свет исчез полностью, оставив их в кромешной тьме. Дариан достал из сумки светящийся камень – бледно-голубое сияние едва разгоняло мрак.
– Подарок от торговца в Южных землях, – пояснил он, заметив удивлённый взгляд Лиреи. – Говорил, что камень из глубин Хрустальных пещер. Светит годами без подзарядки.
– Удобно. – Лирея старалась не думать о тоннах камня над головой. – Далеко ещё?
– Судя по указаниям Рейны, должны быть почти на месте.
Они миновали несколько развилок, следуя инструкциям Волчицы. Воздух становился влажным, где-то впереди слышался звук капающей воды. Наконец коридор расширился, открывая подземное озеро.
Вода была чёрной как смоль, идеально гладкой. Светящийся камень отражался в ней холодной звездой. На противоположном берегу виднелся проход, освещённый тёплым оранжевым светом.
– Вот и поворот направо, – Дариан направился вдоль берега.
Но Лирея замерла. Её дар показывал нечто странное. Нити в пещере были… древними. Старше всего, что она видела раньше. И они вели не к проходу с тёплым светом, а к едва заметной расщелине в стене слева.
– Подождите, – она поймала Дариана за рукав. – Что-то не так. Настоящий путь там.
– Но Рейна сказала направо…
– Рейна сказала то, что знают все. Но посмотрите – нити здесь особенные. Они защищают что-то. – Лирея подошла к расщелине. – И эта защита распознаёт только тех, кто видит истинную природу вещей.
Дариан нахмурился, разглядывая оба прохода.
– Если ошибёмся, можем попасть в ловушку.
– Доверьтесь мне.
Их глаза встретились в голубоватом свете. Потом Дариан кивнул.
– Веду вас.
Расщелина оказалась шире, чем казалась. Как только они вошли, стены засветились мягким серебристым светом – древние руны проступили на камне.
– Письмена Первых, – выдохнул Дариан. – Я видел такие в королевской библиотеке, но никто не мог их прочесть.
Лирея провела рукой по светящимся символам. Под её прикосновением они вспыхивали ярче.
– «Путь откроется видящему. Истина доступна ищущему. Войди без страха, дитя нитей». – Слова приходили сами, словно она всегда знала этот язык.
– Вы можете это прочесть?
– Я… думаю, да. – Лирея покачала головой в изумлении. – Это как с лечением порчи Рейны. Знание просто… есть.
Коридор привёл их в круглый зал. Стены были покрыты картами – не обычными, а сотканными из светящихся нитей. Тысячи путей переплетались в невероятно сложный узор. А в центре, на каменном возвышении, сидел самый странный человек, которого Лирея когда-либо видела.
Он был одновременно молодым и древним. Длинные белые волосы обрамляли лицо без единой морщины, но глаза… В этих фиолетовых глазах была мудрость тысячелетий.
– Ткач и Проклятый, – его голос звучал как эхо в горных ущельях. – Я ждал вас. Хотя, признаться, не ожидал, что вы найдёте истинный вход так быстро.
