Ощущение, что за ним следят, стало постоянным спутником. На поверхности, где каждый шорох имел значение, Патрик привык доверять своим инстинктам. Теперь же он постоянно чувствовал на себе чей-то невидимый взгляд. Он стал чаще проверять периметр своих станций, устанавливать скрытые датчики движения, которые он сам модифицировал из старых компонентов. Однажды он нашел небольшую, почти невидимую мини-камеру в вентиляционной шахте, ведущей в его жилой отсек на поверхности. Это была не примитивная камера охотников, а высокотехнологичное устройство, разработанное, скорее всего, какой-то корпорацией. Он демонтировал ее, но не сообщил об этом, решив придержать эту информацию.
Попытки Патрика связаться с другими Стражами Воздуха или с руководством "Нексус-Один" по поводу этих аномалий наталкивались на стену молчания или бюрократических отговорок. Ему говорили, что он, возможно, "переутомился", или что "все под контролем". Но Патрик знал: это не было под контролем. Эти инциденты были слишком скоординированными, слишком целеустремленными.
Он начал подозревать, что за всем этим стоит некая мощная корпорация, которая не только стремилась к тотальному контролю над ресурсами, но и была готова пойти на самые крайние меры, чтобы добиться своего. В подземном мире, где воздух и вода были синонимами жизни, контроль над ними означал контроль над всем населением. А если эти "случайные" поломки были частью более крупного плана по перекрытию подачи воздуха… то это означало бы смерть для целых городов.
Патрик начал собирать собственное досье. Он фотографировал подозрительные поломки, записывал зашифрованные переговоры, которые ему удавалось перехватить, и анализировал аномалии в передаче данных. Он стал еще более осторожным, чем обычно, каждый раз выходя на поверхность, чувствуя, что воздух вокруг него сгущается не только от пыли, но и от напряжения, от предчувствия надвигающейся угрозы. Он был один на один с этим нарастающим "шепотом", и этот шепот говорил ему о надвигающейся войне за само дыхание человечества. Он не знал, кто именно стоит за этим, но его интуиция, отточенная годами выживания, кричала ему, что что-то очень, очень плохое грядет. И он, Патрик, Страж Воздуха, оказался в самом эпицентре этого назревающего шторма.
Встреча в Тени
Долгие дни и недели, проведенные на поверхности, наложили на Патрика отпечаток глубокого одиночества. Его единственными собеседниками были гул машин, завывания ветра и изредка – короткие, отрывистые голосовые сообщения от диспетчеров "Нексус-Один", которые звучали скорее как команды, чем как человеческий голос. Он привык к этой изоляции, смирился с ней, но иногда тоска по живому общению накрывала его с головой. И именно в такой момент, в разгар рутинного ночного дежурства, произошло то, что навсегда изменило его мир.
Патрик сидел в своем небольшом, герметичном убежище, встроенном в одну из опор воздухозаборника. На его коммуникаторе мерцала привычная матрица данных: показатели давления, уровень радиации, температурные графики. Внезапно, на экране возникло неопознанное входящее соединение. Это было странно. Все официальные запросы проходили через центральный хаб "Нексус-Один", а прямые звонки были крайне редки и только от ограниченного круга лиц, большинство из которых были ему знакомы.
Он нахмурился, его рука инстинктивно легла на рукоять арбалета, лежащего рядом. Это мог быть очередной трюк охотников, пытающихся отвлечь его внимание. Но любопытство, перевешивающее осторожность, взяло верх. Патрик активировал видеосвязь.
