***
Про Всадников Хайред слышал. Как слышат краем уха старинные баллады, до которых никому, кроме стариков, дела нету. Где-то когда-то кто-то вроде бы летал на драконах. Чушь. Уродливая сказка.
И сейчас эта сказка гнула его к земле, не позволяя ни на секунду отпустить теплую кожистую скорлупу.
— Убей эту тварь, — прохрипел Хайред, впиваясь в податливые чешуи ногтями.
— Я бы убил тварь, — выплюнул незнакомец. — Да мой дракон без этой твари загнется, — он ожег Хайреда взглядом, не оставляя сомнений, кого имеет в виду под словом “тварь”, и снова скрылся во тьме пещеры.
От бессилия хотелось заорать. В тщетной надежде Хайред попытался поднять яйцо, чтобы с размаху уронить на каменный пол, но не смог даже пошатнуть его. Тогда он очень осторожно развернулся на бок и сел, оставив на яйце только одну ладонь. За кругом света, ставшего еще ярче, уже можно было разглядеть очертания предметов — камней, складок огромного драконьего крыла и сидевшего в углу человека.
— Что тебе нужно? — прорычал Хайред, стискивая свободную руку в кулак.
Человек не ответил, но Хайред буквально почувствовал исходящую от него волну ненависти и презрения. К счастью, продлилось это недолго — вскоре мужчина поднялся на ноги и быстро вышел из пещеры. Дышать сразу стало чуточку свободнее.
Одной проблемой стало временно меньше, но оставалась другая. От яйца нужно было избавиться, и срочно — пока не вернулся недоумок, который ценил его больше человеческой жизни. Сдвинуть яйцо Хайред не мог. Разбить?.. Он для проформы пошарил рукой по полу, хотя и помнил: он был пыльным, но гладким. Как и ожидалось, под рукой ничего не оказалось. А если раздавить?.. Хайред обхватил яйцо руками и ногами и что есть мочи сжал, но с таким же успехом можно было пытаться раздавить скалу.
Что ж… Если нельзя уничтожить проблему в зародыше, то нужно просто подождать. Рано или поздно тварь появится на свет, и Хайред с наслаждением свернет ей шею. Так даже лучше… При условии, что это не займет обороты, а то и Зимы. В этом случае все закончится гораздо раньше — едва высохнет водный камень в заплечном мешке.
Стоило об этом подумать, как тут же захотелось пить. Хайред честно старался отмахнуться от этого ощущения и выдержал несколько часов, но затем организм взял свое, заставив спешно выудить камень из мешка и сцедить несколько капель на пересохший язык.
Камень был уже старый. Поры его пещеристого тела растянулись, позволяя воде испаряться без всякой меры, а секретирующие клетки постепенно отмирали. А еще камень давно не ел, и теперь медленно впадал в спячку, готовясь усохнуть — на время, а может, уже и навсегда.
Но даже несколько капель воды, подаренных умирающим созданием, пусть и не облегчили толком жажду, все-таки позволили начать мыслить о чем-то другом.
Изловчившись, Хайред лег на спину и уперся ногами в неподатливую скорлупу. Уже с первых ударов — настолько сильных, что тело прошила боль от ушибленных пяток — стало ясно, что яйцо не сдвинется с места, но Хайред все бил и бил его ногами в бессильной попытке выплеснуть свою ненависть. И только вспомнив о том, как мало осталось у него воды, наконец вытянулся на холодном полу пещеры.
Так его нашел вернувшийся незнакомец.
Обеспокоенно глянув на яйцо, он достал из потертого заплечного мешка сверток и кинул его Хайреду на живот. Недолго думая Хайред схватил неожиданное подношение и со всей силы запустил незнакомцу в голову.
