Развернулись, поехали назад. У ворот ждала толпа – все высыпали смотреть. Князь Константин улыбался в бороду.
– Настоящий наездник! – крикнул кто-то. – В деда пошел!
Слезая с коня, Василько увидел – отец держит меч. Не боевой – короткий, по росту.
– Это тебе. Учись владеть. Меч – друг воина, защитник слабых. Помни это.
***
Сначала были мелкие стычки. Отряды Константина и Юрия встречались на границах, перестреливались, расходились. Потом начались осады малых городов, грабежи сел.
Василько видел, как меняется отец. Веселый, любивший книги и строительство князь становился суровым воином. Целыми днями в седле, на военных советах, в кузницах.
– Батюшка, зачем война? – спросил однажды княжич. – Вы же братья с дядей Юрием…
– Затем, что правда должна восторжествовать, – отрезал Константин. – Я старший. Мне и княжить во Владимире. Не понимаешь – молчи.
Но Василько не молчал. Ночами молился в домовой церкви:
– Господи, примири батюшку с дядей. Не дай братьям кровь пролить…
В июле пришла весть – к Константину идет на помощь новгородский князь Мстислав Удатный со своей дружиной. Старый воин, гроза половцев, решил поддержать старшего Всеволодовича.
– Теперь победа наша! – ликовали бояре.
Стали готовиться к решающей битве. Место выбрали у реки Липицы – там сходились дороги, удобно было и атаковать, и обороняться.
Накануне выступления Василько прокрался в отцовскую молельню. Князь стоял перед иконами, но не молился – просто смотрел в темные лики.
– Батюшка…
Константин обернулся:
– Ты чего не спишь?
– Батюшка, возьми меня с собой! Я уже большой, коня держать умею!
Князь покачал головой:
– Рано тебе в битвы. Подрасти сначала.
– Но я…
– Нет. – Голос стал жестким. – Ты – мой наследник. Если со мной что случится – ты останешься за старшего. Понял?
Понял. Но легче не стало.
Войско выступило на рассвете. Василько с башни провожал – конные и пешие, в блестящих кольчугах, с яркими стягами. Отец обернулся, помахал рукой.
Ждали три дня. На четвертый прискакал гонец – загнанный конь пал у ворот, сам всадник едва держался в седле.
– Победа! – выкрикнул, падая. – Князь Константин – великий князь!
Город взорвался ликованием. Звонили колокола, народ высыпал на улицы. Василько бегал по стенам, кричал вместе со всеми.
Но к вечеру пришли подробности. Битва была страшная. Юрий с братьями Ярославом и Святославом бились отчаянно. Новгородцы Мстислава решили дело – ударили с фланга, смяли владимирские полки.
Погибших – тысячи. Среди них много знакомых – дружинники отца, бояре ростовские. Река Липица красная от крови.
После битвы в Ростов стали прибывать раненые. Василько с Митькой помогали – носили воду, перевязки.
Однажды утром княжич вышел в сад и увидел – под яблоней бьется птица. Горлица, крыло сломано, перья в крови.
Осторожно взял на руки. Птица затихла, только сердечко колотилось под перьями.
– Что нашел? – Рядом стоял Ратибор.
– Горлица раненая. Помочь надо.
Ратибор одним плавным движением опустился на корточки рядом, осмотрел птицу
– Крыло сломано. Но жить будет, если выходишь.
– Выхожу!
Устроили горлице гнездо в сарае. Василько кормил с рук, поил, менял подстилку. Через неделю птица начала поправляться.
– Видишь, – сказал однажды Ратибор, наблюдая, как княжич возится с горлицей. – Брат на брата идет, а страдают малые и безвинные. Эта пташка – она ведь ни в чем не виновата. А крыло потеряла.
– Почему?
– Потому, что когда князья воюют, страдает вся земля. Помни это, когда сам князем станешь.
