– Василько, лови! – крикнул мальчонка и побежал за укатившимся мячом.
– Стой! Туда нельзя! – заорал княжич, увидев, куда бежит братец.
Поздно. Лед под Мстиславкой треснул, мальчик с криком провалился. Темная вода сомкнулась над головой.
Не думая, Василько бросился вперед. Лед трещал под ногами, но княжич успел – нырнул в полынью.
Холод ударил как обухом. Дыхание перехватило, руки свело. Но Василько нащупал в темной воде маленькое тело, рванул вверх.
Вынырнули. Мстиславка захлебывался, бил руками. Край полыньи крошился, не держал. Василько пытался вытолкнуть братца на лед, но силы уходили. Холод сковывал, тянул вниз.
«Вот и конец», – мелькнуло в голове.
И тут сильные руки схватили за шиворот. Ратибор!
Воин прибежал на крики, мощным броском растянулся на льду. Вытащил обоих, потащил к берегу. Там уже собрался народ – растерли снегом, завернули в тулупы, понесли в город.
В тереме княжичей отпаивали горячим сбитнем, укутывали мехами. Мстиславка всхлипывал:
– Прости, братец… я не хотел…
– Живой остался – и молчи, – прохрипел Василько. Горло драло от ледяной воды.
Дверь скрипнула. На пороге встал Юрий. Без свиты, в дорожной шубе, со льдом в бороде.
Он оглядел обоих, шагнул к Васильку.
– Воды хлебнул?
– Бывает, – отозвался тот.
– Идти смог сам?
– Мог.
– Хорошо. – Юрий кивнул. Молчание затянулось. Потом коротко: – Доблесть и глупость часто ходят рядом. Сегодня тебе повезло. И ты не ошибся.
Он не обнял, не похлопал по плечу. Просто развернулся к выходу. Уже у дверей, не оборачиваясь:
– Такие вещи не забываются. Учти.
И ушёл.
***
Май выдался теплым и сухим. Во Владимире готовились к большому походу. Великий князь Юрий решил усмирить Волжскую Булгарию – давнего торгового соперника.
Василько знал о приготовлениях, но не смел надеяться. Мал еще – одиннадцать лет всего. Какой из него воин?
Но однажды утром в покои вошел сам великий князь:
– Собирайся, племянник. Едем на смотр войск.
За городом, на широком лугу, выстроились полки. Конница блестела доспехами, пехота ощетинилась копьями. Стяги реяли на ветру – владимирские, суздальские, переяславские.
– Десять тысяч воинов, – с гордостью сказал Юрий. – Булгары трепещут уже.
Объехали ряды. Воины приветствовали великого князя, стучали мечами о щиты. Василько смотрел во все глаза – вот она, настоящая рать!
У шатра военного совета Юрий остановился:
– Ну что, Василько Константинович, князь ростовский? Хочешь в поход?
Сердце ухнуло вниз. Неужели?
– Хочу, дядюшка! Очень хочу!
– Батюшка! – взмолился вдруг подбежавший Всеволод, сын Юрия, ровесник Василька. – И меня возьми! Я тоже воин!
– Рано тебе, сын. А вот Василько… – Великий князь задумался. – Он уже князь, людей из полыньи спасает, с Ратибором на мечах бьется. Пожалуй, пора.
Достал из седельной сумы сверток, развернул. Маленький стяг – белое полотнище, на нем вышит синий василек.
– Это тебе. Будешь командовать ростовским отрядом – пятьдесят молодых дружинников. Ратибор при тебе воеводой. Справишься?
Василько принял стяг дрожащими руками:
– Справлюсь, дядюшка! Не посрамлю!
– Верю. Выступаем через три дня. Готовься.
Обратно в город Василько летел как на крыльях. Первый поход! Настоящая война! Он больше не мальчик – он воин!
У терема ждал Митька:
– Ну что? Берут?
– Берут! – Василько показал стяг. – Я теперь командир отряда!
– А меня? – с надеждой спросил друг.
– И тебя возьму! Будешь оруженосцем!
Мальчишки заорали от восторга, пустились в пляс прямо во дворе. Слуги смотрели, улыбались – молодость, что с нее взять.
