Здесь были помимо прочих и особые женихи – богатые, знатные и порой весьма красивые. Возможно, и маги тоже, хотя и не западные, которые носили длинные мантии и высокие шляпы. Мужчины и парни выбирали по-разному – кто-то со смехом, кто-то со всей строгостью. Я напрягалась всякий раз, когда в мою сторону кто-то направлялся. Я знала, что не найдется храбреца, готового ради красоты пренебречь долгом перед родом и взять ту, что, возможно, никогда не принесет потомства, но волновалась всё равно.
– А эта? – ткнул в меня высокий широколицый блондин.
– Она впитала злую магию, господин, к тому же не имеет приданого. Безродная.
– Жаль.
Я про себя усмехнулась. Когда-то род мой был славен, и мы считались одними из лучших коневодов Леты. Даже король покупал у нас лошадей, и вот, поди ж ты, теперь я что скорлупа от ореха, в которой никогда не было ядрышка… Ко мне подошли ещё двое, и оба даже не пробовали заговорить, просто разглядывали и качали головами. Я давно привыкла к этому мерзкому ощущению продажности. Я не торговала телом, но была товаром всё равно. Сделки в Городе Невест представлялись как угодные богам деяния, однако я осознавала, что множество правил лишали девушек свободы выбора. Когда мужчина проявлял интерес, и был учтив и беззлобен, невеста не имела права отказать ему, даже если он ей не нравился. То есть не бьет – и ладно, а что любовь не родилась – кому какая разница?
А потом девушки по одной начали поворачивать головы и взволнованно перешёптываться: в залу вошёл высокий воин в тёмном плаще, которого я узнала сразу. Растрёпанные чёрные кудри до плеч, на руках, несмотря на лето, плотные кожаные перчатки, на бедре длинный меч с тёмным камнем на рукояти, и глаза – ясно-голубые, пронзительные, холодные. Неудивительно, что на него посматривали все невесты – хоть и одетый не в золото и бархат, он был в своём чёрном кожаном доспехе похож на служителя Ночного Ордена, одного из самых могущественных сообществ Вардара.
Мужчина медленно шёл через зал, немигающим взором ощупывая собравшихся. Попавшийся ему на пути знатный вельможа поспешил убраться в сторону, ещё один почтительно поклонился. Незнакомец не был известным в округе, уважаемым человеком, но его определенно боялись, и я почувствовала, как кровь стынет в жилах, ибо знала совершенно точно: голубоглазый воин искал меня.
Я понимала, что всё уже решено вопреки моей воле. Знала, что бежать бесполезно. И ждала с трепетом и ужасом, когда он приблизится, перебирая в уме причины, по которым я не могла стать его женой. Неожиданно ко мне подошёл молодой парень – приятный, среднего роста, в самой простой, но опрятной одежде.
– Здравствуй, – сказал он. – Ты, кажется, проклята магией? Я не богат, но волшебства не боюсь, и…
Я не могла ответить, смотрела на вставшего за спиной юного жениха великана. А когда юноша повернулся, встречаясь взглядом с соперником, готова была поклясться, что слышала его судорожный всхлип.
– Простите, – пробормотал парень, отступая. – Я не знал, что она уже ваша…
– Я не… – начала было я, но замолкла, когда тёмный воин посмотрел мне прямо в глаза.
Этот мужчина явно не привык к роскоши и дорогим нарядам. Он был бойцом высшего ранга, и потому красотой обладал не цветущей, а холодной, мужественной: низкие прямые брови, нос с выраженной переносицей и резкие очертания губ. А еще чёткие скулы, многодневная щетина, и едва заметная под ней ямочка на подбородке. Но самыми красивыми были глаза – две искры весеннего неба, пронзительные и опасные, полные внимательной уверенность и силы. Я склонила голову, приветствуя мужчину, и воин ответил вежливым кивком.
