В Нижнем Новгороде он был уже генералом, занимая с 1856 года пост военного губернатора. Но старые дрожжи бродили, и Муравьев оставался ярым сторонником либерализма и откровенным и последовательным борцом с крепостничеством. Он радушно принял Дюма и преподнес ему замечательный сюрприз. Как только французские гости заняли места за столом, слуга объявил, что к чаю пожаловали супруги Анненковы – те самые, которые были действующими лицами романа Дюма «Записки учителя фехтования». (Вспомните, уважаемый читатель, Вы уже читали о нем на первых страницах этой книги.)
Дюма вскрикнул от удивления, совершенно пораженный столь невероятной неожиданностью.
Он тут же вспомнил историю, рассказанную ему княгиней Трубецкой, одной из фрейлин императрицы Александры Федоровны – жены Николая I. Княгиня рассказала, что однажды она вместе с императрицей читала в отдаленной комнате роман Дюма «Записки учителя фехтования», запрещенный цензурой по личному повелению императора. И как раз в это время в комнату вошел царь. Вот как описал это Дюма: «Госпожа Трубецкая, выполнявшая роль чтицы, быстро спрятала книгу под диванной подушкой. Император подошел и, стоя перед своей августейшей супругой, которая дрожала более, чем обычно, произнес:
– Вы читаете, мадам?
– Да, Ваше Величество.
– Сказать Вам, какую книгу Вы читаете?
Императрица молчала.
– Вы читаете роман господина Дюма „Учитель фехтования“?
– Как Вы догадались, Ваше величество?
– Право, нетрудно было догадаться, это последний роман, который я запретил.
Именно благодаря этому запрещению роман „Учитель фехтования“ стал таким популярным в России».
Анненковы и Дюма не расставались весь вечер. Супруги рассказывали писателю о жизни в Сибири, где они провели двадцать семь лет. Дюма был удивлен, увидев на руке Анненковой металлический браслет, навсегда заклепанный кузнецом. Она сказала, что браслет сделан из кандалов ее мужа, а мастером, сделавшим это, был декабрист Александр Бестужев. В 1829 году его отправили рядовым на Кавказ, где он через восемь лет погиб в стычке с горцами. Бестужев был хорошим писателем – автором многих романтических книг, выходивших под именем Бестужева-Марлинского.
Через три дня Дюма и Муане на пароходе «Лоцман» отправились из Нижнего Новгорода в Казань.
Осмотрев Кремль, башню Сююнбеке и несколько церквей, путешественники прошлись по городскому базару, восхитившись выделкой кож и мехов и огромным их разнообразием.
Когда пароход «Нахимов» пришел в Камышин, Дюма договорился с капитаном, что он вернется на судно в Царицыне через три дня, побывав за это время в киргизских кочевьях и достигнув соленого озера Эльтон.
Все это Дюма выполнил. Побывав в степях, он достиг заветного озера. Лишь только Дюма и Муане поставили свою памятку на берегу Эльтона, как тут же появился казачий атаман – генерал Беклемишев, которого рекомендовали Дюма еще у Нарышкина как самого гостеприимного человека во всей Астрахани и ее окрестностях.
Генерал объезжал свои казачьи кордоны и, встретив Дюма, тут же подарил ему каракулевую папаху, сообщив, что и он и его жена с нетерпением ждут писателя уже целый месяц.
Опоздав более чем на сутки, путешественники подъехали к Царицыну в тарантасе, предоставленном Беклемишевым и обнаружили ожидавший их пароход, чему были необычайно рады.
По дороге в Астрахань путники увидели и парящих орлов, и буддийскую пагоду, и идущих на водопой верблюдов, и Дюма понял, что здесь закончилась Европа и началась Азия.
