На площади шумели ремесленники, забившие шатрами с товарами даже часть проезжей части. По улицам бродили музыканты и актёры, задорные вирши и куплеты эхом разносились до самых дальних уголков города.
Сама природа в этот день ликовала. Из-за туч выглянуло долгожданное солнце и ослепило Палангер, отразившись от ледяного наста крыш. Последние лучи света в этом году. Впереди – Великая ночь, царство темноты, снега и бешеных ветров.
Верховный Наг, не заезжая домой, сразу же поспешил во дворец. Он застал правителя за утренним туалетом. Марон вертелся возле зеркала, пританцовывая и напевая, чем доставлял немало хлопот парикмахеру и портному.
– А, брат мой, ты как раз вовремя. Не представляешь, какой подарок мне преподнесли боги, твоими, между прочим, молитвами!
Король протянул Верховному Нагу руку для поцелуя. Тот преклонил колено, прикладываясь к царственной ладони.
– Ваше величество, я всегда рад служить вам.
– Ты обрадуешься ещё больше, когда узнаешь, что это за сюрприз.
– Нет высшей чести, чем сделать счастливым моего короля.
– Ты что, совсем не любопытен? Так знай, Небесные Отцы послали мне к именинам принцессу Амальгера!
У Верховного Нага от неожиданности перехватило дыхание.
– Долой дипломатию и ваши гнусные шепотки по углам! Теперь моя власть будет безграничной, слышишь ты, книжный червь, без-гра-нич-ной!
И король подпрыгнул в порыве страсти, выбив из рук брадобрея мыльницу с помазком.
Все самые горькие опасения Верховного Нага подтверждались. Король опять видит лишь то, что ему удобно видеть. Старший данианец присел на скамейку и рискнул обратиться к владыке с советом:
– Ваше величество, боюсь, у меня дурные вести. Мергерские пираты опустошают наши приграничные порты и нужно безотлагательно, сразу же после праздника, подписать договор об аренде юго-восточного побережья океана. Предыдущая зима выдалась лютой, рыба мигрирует на юг, и соседям вскоре грозит голод. А голодные люди способны на многое!
Марон взвился, опрокинув стул и раскидав гребни и ленты парикмахера:
– Ты, наверное, не расслышал, брат мой, к нам прибыла сама принцесса Амальгера. Никто не посмеет воевать против Звёздных королей!
Верховный Наг извинился, но сменить тему беседы не мог – слишком важными были сведения, которыми владел Марон.
– Вы сказали, прибыла принцесса? Одна или со свитой?
– Одна. Её нашли пастухи с перевала Зги. Как раз во время второй
Великой бури. Над становьем пронеслась огромная птица и рухнула на ледовый гребень. Не будь горцы такими проворными и охочими до королевских монет, не видать бы нам принцессы. Когда они добрались до ледника, Звёздные короли были уже мертвы, и только принцесса ещё дышала. Вот так, брат мой, пастухи получили деньги, наместник северной области – почести, а я – невесту. Так что, забудь о своих нотациях, лучше помоги ей выучить наш язык. Пока что её ротик скрипит, будто ржавые полозья саней.
Верховный Наг вздохнул – чего ещё было ожидать от самовлюбленного эгоистичного мальчишки? Увидел очередную игрушку и схватил её, никому теперь не отдаст.
И данианец счёл разумным больше не перечить королю. Впереди –утомительная праздничная церемония, множество гостей, с которыми нужно поддерживать дипломатические связи. Испорти он сейчас настроение Марону, неизвестно чем закончатся торжества.
Кроме того, необходимо срочно поговорить с принцессой, пока кто-нибудь из вельмож не взял её в оборот.
