Верховный Наг встал, поклонился и вышел из спальни правителя. Он прошёлся по залам, поздоровался с придворными. Все только и говорили, что о звёздной гостье: какая у неё белая кожа, солнечные волосы, как вся она сияет, будто искра, что зажглась над вершинами Карамундры в первый день зимы.
Но самой принцессы Верховный Наг так и не встретил, её готовили к выходу в верхних покоях.
***
Ровно в полдень на королевских башнях протрубил рог. У стен дворца собрались простолюдины и знатные узумгерцы из соседних пределов. Верховный Наг стоял на ступенях вместе с придворными вельможами и приветствовал гостей.
В первом ряду, в высоких креслах, сидели семь наместников Гердэя, рядом был разбит шатёр с эмблемой Мергера. Верховный Наг заметил владыку Андора, правителя срединного предела, и похолодел – этот гость был здесь не ради увеселений. Он приехал для заключения договора, жизненно важного для его народа.
Андора окружали до зубов вооруженные стражники. По блеску мечей, Верховный Наг понял, что они выкованы из первоклассной стали. В войске Гердэя такого оружия уже давно не водилось. А если вся армия Мергера так вооружена, страшно подумать, чем может закончиться первое же сражение.
Старший данианец долго искал в пёстрой толпе делегацию из Фанугерда, но так и не нашёл. Неужели северяне не приняли приглашения? Тоже недобрый знак.
И тут народ загудел, в небо взмыли флаги. Верховный Наг обернулся и посмотрел на балкон – там появился Марон. По одному, едва заметному, жесту толпа утихла и восхищенно взирала на своего правителя.
– Жители Палангера, сыны и дочери Сокровищницы мира, дорогие соседи, узумгерцы! Я рад приветствовать вас в этот прекрасный солнечный день. Я пришел объявить вам о своей воле. Боги отметили нашу страну, послав на праздник гостью из Амальгера. Да пребудет она с нами и да поможет мне достойно и справедливо править Гердэем. Я представляю вам свою невесту.
Под оглушительные овации к Марону подвели молодую женщину. Такой ослепительной, обезоруживающей красоты Верховный Наг никогда не видел. Молочная кожа, золотые волосы, развевавшиеся на ветру, как драгоценная вуаль, стройный стан. Его плоть, закаленная годами изнуряющих тренировок, его воля, так и несломленная хитростью самых прекрасных женщин Узумгера, – всё в эту минуту предало Старшего данианца. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног.
– Принцесса Амальгера! Принцесса Амальгера!
По рядам пронёсся блаженный вздох, люди зааплодировали, закричали. А принцесса нежно улыбнулась гостям и помахала нарядной рукавицей. Потом она позволила Марону взять себя за руку и вывести на площадь.
Правитель водил её по кругу, как водят на цепи ручного зверя циркачи в ярмарочный день. Возил в открытых санях по улицам Палангера, как возят на алых подушках свои награды в дни юбилеев высокие вельможи.
А люди кидали им под ноги засахаренные первоцветы, которые с лета мешками заготавливались для зимних праздников. Но Верховный Наг не видел ничего, кроме этих солнечных волос и голубых, как горький самоцвет Ла, глаз принцессы.
Когда процессия вернулась во дворец, Верховный Наг, наконец, осознал весь ужас происходящего. Пока Гердэй, сражённый красотой и могуществом звёздной принцессы, пьёт хмельную сую, мергерские войска могут свободно прокатиться от северных до южных окраин, сметая и круша на пути всё мнимое величие Сокровищницы мира.
