Тела медленно падают, а Император разворачивается, принимая на клинок удар изогнуто меча. Змеиное движение – и остриё впивается в горло нападающего.
Бандиты бегут в лес, за ними, спешиваясь, бросаются солдаты.
Белоснежный конь яростно вздымает бока. С лица Императора, по его светлому плащу и рубахе стекает кровь. Зелёные глаза горят, ноздри трепещут, кривой оскал обнажил ровные зубы. Хищник.
Томительная дрожь охватывает меня, внизу живота тянет, колени слабеют. Не могу отвести взгляда от Императора. Даже если он собирается следующим ударом окровавленного меча снести мне голову, я не могу бежать от него.
Всхлипнув, Фрида обмякает в моих руках, я опускаюсь на колени, придерживая её голову.
Из леса волокут бандитов.
Меч Императора со свистом рассекает воздух и застывает, сбрасывая на кустарник вязкую кровь. Лезвие снова чистое. С мягким шелестом входит в ножны.
Коротко глянув в сторону, Император бросает:
– Заверни голую в свой плащ. – Впивается в меня сияющим взглядом. – Ко мне.
Слова застревают в горле. Чувствую, кто-то тянет Фриду, прикрывает тканью. Крепче обнимаю её и, сглотнув, выдавливаю:
– Моя сестра. Не обижайте… пожалуйста.
– Она в безопасности, – Император протягивает руку. – Подойди.
Руки и ноги дрожат, внутри всё трепещет от его сильного, вибрирующего голоса. С трудом поднявшись с колен, приближаюсь к Императору. Он рывком сажает меня на загривок и крепко прижимает к себе. Сердце вырывается из груди, щёки горят.
Совсем близко рокочет гром. Солдат укутывает Фриду. Поскуливает избитый бандит, всхрапывают кони.
Лес начинает шелестеть. Всё громче. Тяжёлые капли дождя бьют по листьям, мчаться к нам и накрывают неистовым ливнем.
***
Викар сильно отвлёк меня, но не обманул. Покончив с изнуряющим наказанием, я в полной мере ощутил весь ужас ситуации: принцесса покинула столицу и явно намерена прятаться, а если её не будет во дворце, как она влюбится в Сигвальда, а он в неё? Я чуть не поседел от ужаса, ведь одно дело искать человека, не ведающего о его поиске, и совсем иное того, кто поимки избегает.
Но стоило мне подумать, как я догадался: принцесса пойдёт к семье. Как зверь бежит к норе, в место, где считает себя в безопасности. Даже я мальчишкой бежал из рабства к дому, чего уж говорить о девчонке.
Я сразу же отправил отряд к её семье. А потом… потом послушал интуицию, много раз спасавшую меня в битве, и поехал сам.
Теперь принцесса в моих руках, и больше я её не отпущу.
Укутанная полами моего плаща, заливаемая проливным дождём, Мун жмётся ко мне напряжённо, испуганно. Её мокрый затылок то и дело задевает меня по подбородку, и хочется закрыть глаза.
Вода смывает чарующий запах крови. После короткого боя сердце ещё бешено стучит в груди. Я скучал по сражениям. Меч тосковал по плоти врагов. И я до сих пор наслаждаюсь дождями, побывать под которыми мечтал в детстве.
Поездка во всех отношениях великолепная.
– Моя сестра… – Голос Мун едва пробивается сквозь цокот копыт и гул ливня.
– Что?
– Вы… вы… – Она сжимается в моих руках. – Не обижайте её.
– Зачем мне её обижать? – плотнее прижимаю Мун.
Она горячая, крепкая и будит желание.
– За… за удар. Я же ударила вас по голове. Простите.
Усмехаюсь, невольно поглаживая её по животу. Мун обмирает. До города осталось совсем ничего, но я с удовольствием затянул бы это милое путешествие – если бы не опасение, что принцесса подхватит простуду. Даю шенкелей, и конь ускоряет шаг.
