В общем, наша встреча с Фолком прошла, конечно, эффектно. Со знаком «минус».
А потом над ухом раздалось покашливание Элис, и я поспешила спрятать зеркальце в карман фартука.
– Что-то закончилось на витрине? – с деланым энтузиазмом произнесла я. – Принести?
– Нет. – Элис показала белый конверт. – Тут тебе письмо доставили.
– От кого? – удивилась я.
– Понятия не имею, – хмыкнула подруга. – Он не подписан.
Конверт был действительно девственно чистый. Я с опаской вскрыла его и обнаружила внутри коротенькую записку, выведенную аккуратным женским почерком: «Кэролайн, у меня для вас заказ. Свадебные кексы. Жду вас завтра для обсуждения деталей в ресторации «Империя» в два часа пополудни. Джейн Т.». Я понятия не имела, кто такая Джейн Т., однако она указала пароль «свадебные кексы», а это значило, что у меня появился новый тайный заказчик. Магия внутри меня сразу загудела, нетерпеливо требуя скорейшего выхода. Тем более у меня давно не было стоящих заказов. Мелочи типа заговора на хороший урожай или амулета от неверности мужа – не в счет.
– Ну что там? – окликнула меня Элис. – Может, тайный поклонник?
– Ну да, конечно, – фыркнула я, пряча конверт. – Просто маленькая подработка.
Подруга чуть нахмурилась, но ничего не сказала, оставив свои переживания при себе. Она волновалась за меня, я знала это, но никогда не осуждала, только поддерживала.
– Все будет хорошо, – быстро шепнула я ей, и она кивнула в ответ.
Больше мы эту тему не поднимали, лишь вечером, когда ужинали, Элис поинтересовалась, когда я встречаюсь с заказчицей.
– Покормила котовлака? – спросила она потом.
– Да, и, кажется, я не зря купила столько копытцев, – ответила я. – Он прожорливее, чем я думала.
– И долго ты собираешься его держать у нас?
– Пока не заживет его рана.
– Или пока он не высосет из тебя все эмоции, – мрачно заметила подруга.
– Да не высасывают котовлаки ничьи эмоции! – возмутилась я. – Они могут лишь сделать слепок эмоций…
– …и мыслей. А потом ретранслировать их третьему лицу – возможно, своему настоящему хозяину. – Элис многозначительно посмотрела на меня.
– Только не говори, что ты думаешь, будто его кто-то специально подослал ко мне, – я недоверчиво хмыкнула.
– Я не думаю, я просто рассуждаю, – подруга пожала плечами. – Просто не зря котовлаки считаются опасными магическими существами.
– Не нагнетай. Уровень их опасности – «средний» и никак не «высший».
– Ну да. Только почему-то их использует королевская служба безопасности…
– Мурх, – раздалось совсем рядом со столом.
Мы с подругой одновременно вздрогнули и устремили свои взгляды вниз, где с совершенно невинным видом сидел котовлак.
– Мурх, – повторил он, жадно глядя на куриное крылышко в руке у Элис.
– Почему он здесь? – медленно спросила подруга.
– Не знаю. – Я была растеряна. – Я точно закрывала его в комнате.
– Тогда как он выбрался?
– Понятия не имею. Кис-кис, иди сюда, – позвала я котовлака, но тот продолжал неотрывно смотреть на крылышко Элис. – Кажется, он хочет курочку.
– Курочку, значит. – Подруга нервно сглотнула. И все же бросила ему свой кусочек.
Он поймал его в прыжке и тут же, в секунду, заглотил. Облизнулся и подошел к Элис ближе.
– Что он теперь хочет? – Подруга сразу напряглась.
– Ур-р-р, – проурчал котовлак и потерся о ее ногу.
– Кажется, он благодарит тебя, – ответила я.
– Да? – Губы Элис дрогнули в робкой улыбке. Она наклонилась и осторожно погладила его по пушистой шерстке. Ответом ей снова было довольное урчание.
