Глава 1. Опасное путешествие
За правым окном дилижанса расстилался унылый пейзаж: обрывистый берег небольшой реки, за которой тянулась каменистая пустошь, поросшая чахлым кустарником. Изредка встречались заброшенные лачуги – крестьяне давно бежали из этих неприветливых земель Дармунда, самой бедной южной провинции королевства Брадос. С левой стороны – та же пустошь, только вдалеке возвышались горы, подернутые легкой дымкой, граница между освоенными землями цивилизованного Брадоса и варварскими владениями Эсхатонии.
Сет-Дар наблюдал эту однообразную картину уже второй день. Путь до Ка-Дифа неблизкий – город располагался на отшибе Дармунда. Изначально Ка-Диф принадлежал соседней Валонии, но пятнадцать лет назад в голову тогда еще молодого, но уже воинственного короля Ар-Кана пришла гениальная мысль – отодвинуть границы страны на юг. Его Величество решил проблему почти бескровно. Его агенты подкупили местную знать, и в один прекрасный день городское собрание Ка-Дифа приняло решение отделиться от Валонии и перейти под крыло Брадоса. Не успели глашатаи объявить об этом народу, как над Ка-Дифом появились боевые дирижабли Ар-Кана.
Валония войну из-за Ка-Дифа развязывать не стала. Этот древний городок, некогда бывший наземными торговыми воротами в Эсхатонию, с начала эры воздухоплавания потерял свою значимость. К тому же треть населения составляли выходцы из Брадоса, которые присоединение к королевству приветствовали. Конечно, отдавать свои земли – приятного мало, но если рассматривать это в качестве платы за мир с могущественным соседом, то можно и стерпеть.
Поначалу не обошлось без кровопролития – часть валонийцев попыталась с оружием в руках отстоять родные земли, но Брадос знал, как усмирять бунтовщиков. Волнения быстро сошли на нет, лидеров восставших отправили на рудники, а немногие уцелевшие мятежники бежали в горы, пополнив шайки эсхатонских разбойников. Ка-Диф зажил прежней размеренной жизнью под присмотром королевских солдат, а в городок потянулись переселенцы.
Брадос имел большой опыт не только по части завоевания соседей, но и освоения новых территорий. Помимо солдат туда массово направлялись чиновники, торговцы и мастеровые. Гильдии получали указания выделять людей для работы на новых землях. В итоге уже через десяток-другой лет число лояльных королевству подданных увеличивалось. Этот фокус короли Брадоса успешно проделали после войны со своим давним врагом – Республикой Дантар, и Ар-Кан повторил его на землях Валонии.
Сет-Дару Арко, члену Гильдии паровиков Шаэли, с карьерой не повезло. В двадцать три года, сдав экзамен на звание младшего мастера, он вместе с вожделенным значком получил назначение в Ка-Диф. Конечно, Сет-Дар не строил иллюзий: он был выходцем из семьи обедневшего лавочника, отец едва наскреб денег на обучение сына. Юноша понимал, что по окончании учебы его отправят работать не в столицу, куда уезжали сынки богатых и знатных родителей, а в провинцию. Однако он надеялся, что его пошлют на строительство железной дороги. Сет-Дар обожал паротяги и небезосновательно считал себя лучшим специалистом своего курса по паровым котлам. Увы, его определили на задворки королевства, где паротяги еще долго не появятся.
Сет-Дар, впрочем, не горевал. Уже хорошо, что первый мастерский чин получил, многие оканчивали учебу всего лишь подмастерьями. В глуши опять-таки начальства меньше, а возможностей проявить себя больше. Лет десять-пятнадцать работы в Ка-Дифе, и можно рассчитывать на перевод поближе к столице. Если же повезет, то и в захолустье можно сколотить капитал. Правда, как сколотить капитал, Сет-Дар пока понятия не имел, но слышал немало рассказов о том, как мастера, когда-то уехавшие в глухомань, возвращались в город состоятельными людьми.
