Читать онлайн Пашка В. - Про хвост

Все началось с того, что Ху Яо сказал, что будет занят.

Очень-очень будет занят – ведь господин Шан Шень Лю доверил ему важную миссию – он будет управлять уборкой перед большим праздником.

Сюань Сян засмеялась.

Ху Яо с серьезным-пресерьезным видом кивнул:

– А вы как думали? Мне, существу низшему, и потому недостойному лицезреть Самого Небесного Императора, доверили такую честь!

– О, да! – сказала Линкиу, – такая честь, такая честь…

Сюань Сян была в облике лисы, и потому ее смех звучал как звонкое тявканье. Но ее отлично поняли.

В конце концов, и Ху Яо, и Линкиу тоже были лисами.

Сюань Сян со свойственной ей едкостью восхитилась искусством Ху Яо в обращении с метлой и лопатой.

Разумеется, Ху Яо тявкнул в ответ, хоть и был в человеческом обличьи – о том, что, мол, увы, как низшему существу, ему приходится выгребать за великим и многомудрым Шан Шен Лю лопатой продукты его многомудрости…

Лисы посмеялись.

А на другой день в Нижние ворота въехала небольшая цистерна.

Распорядитель Двора удивленно спросил у рослого мужчины, что управлял автомобилем, кто, мол, распорядился…

Но мужчина предъявил целую пачку бумаг – квитанцию об оплате, свидетельство о регистрации клининговой компании “Чистое небо”. Цистерна оказалась огромным сверхмощным высокотехнологичным пылесосом, а в кабине, кроме водителя, сидел Ху Яо.

Он почтительно поклонился Распорядителю Двора:

– Я взял на себя смелость нанять эту штуку… Но если вы предпочитаете традиции, и хотите лично мести метелками…

Ху Яо снова поклонился.

Распорядитель глянул на квитанцию об оплате и заворчал:

– Ну, не дурак ли ты, лис? – сказал он строго. – Зачем же ты заранее расплатился?

Ху Яо развел руками.

– Что поделать? Так срочно и так далеко ехать согласились только эти… а они работают только по предоплате.

– Надеюсь, траты согласованы с Шан Шен Лю… – проворчал Распорядитель Двора и умчался прочь – дел было невпроворот.

Внутри высокотехнологичного пылесоса не было никакой высокой технологии. Там, в темноте и тесноте сидели две лисы и лежал небольшой тяжелый бочонок с водой.

– Любезная госпожа Линкиу, – сказала Сюань Сян, – ваши хвосты так пышны и прекрасны! Но совершенно неуместны у меня в носу.

– Что поделать, госпожа Сюань Сян, – ответила Линкиу, пытаясь повернуться. В бочке было тесно и неудобно. – Нам, низшим существам, приходится порой претерпевать разные невзгоды. И хвосты в носу – не самое ужасное. Ваши великолепные хвосты почти попали мне в зубы, но я терплю, и тем страданием преобразую свои грехи в добродетели.

– Воистину, вы великолепно добродетельны, – согласилась Сюань Сян.

И тут наконец, бочку открыли.

– Быстро, пока никто не видит, – сказал Ху Яо тихо и тут же пошел прочь.

Водитель достал маленький, компактный пылесос и принялся аккуратно и быстро пылесосить многочисленные статуи на аллее Седьмого Шага.

Обе лисы выбрались из тесной бочки и тут же поднялись изящными девушками.

Сюань Сян послала водителю воздушный поцелуй.

Линкиу развернула и свернула шелковый веер, украшенный туманными лисами и журавлями.

Ху Яо с поклонами и множеством почтительных слов отправился встречать магов и монахов, пока две лисы быстро тенями метнулись от повозки прочь.

Использовать иллюзии, любимое оружие лис, здесь было невозможно – Обитель Лотоса была хорошо защищена от подобной магии. В конце концов, Алый Лотос был организацией, что противостояла козням различных волшебных существ. Волшебная полиция, защита магов от магов же, содержание в узде многочисленной нечисти…

Так что, приходилось полагаться на скорость лап и скрытность. На осторожность и тишь…

И лисы снова обернулись.

Лисы охотились, как охотятся их дикие родственники в лесах и степях по всему миру.

Лапки ступали неслышно. Тонкие носы чутко ловили запахи, уши чутко ловили звуки…

А сами лисы…

Спустя час высокотехнологичный пылесос выехал из Нижних ворот тем же путем, каким и въехал.

В его цистерне все было по-прежнему, только бочонок стал другим…

***

А еще через три часа…

На возвышении вспыхнули огни.

Взвыли трубы, ударил гонг.

На огромном троне появился Сам.

Небесный Император – огромный мужчина в зеленом и голубом халате, расшитом нефритом. В высокой шапке с большой сверкающей жемчужиной.

Глаза его светились внутренним светом. Его борода развевалась под ветром…

Рядом с ним стоял невысокий старик с еще более длинной бородой, в одеяниях цвета грозового неба – серых и черных…

Шан Шен Лю с почтительным поклоном поднес большую чашу с вином.

Император принял, поднес к губам.

На его лице мелькнуло что-то похожее на удивление. Потом на гнев. Потом он глянул на старика.

Тот глянул в чашу, поднял брови. И вдруг засмеялся.

Император засмеялся тоже, и протянул чашу Шан Шен Лю.

Мастер Алого Лотоса удивленно смотрел на все это, но когда ему подали чашу, быстро и молча заглянул внутрь.

Его лицо побагровело а глаза выпучились от гнева.

В чаше была обычная вода.

Император хлопнул по плечу Шан Шен Лю.

– Лисы, – сказал он, – порой бегут сразу по многим следам.

Старик рядом кивнул.

– Подавайте сласти, – сказал он. – Не стоит портить праздник сразу всем.

Шан Шен Лю еле досидел до конца пира.

Унижение, невероятное унижение перед лицом Высочайшего Лица, жгло и терзало его…

Но он не мог оставить пир, и с вежливой улыбкой предавался беседе с господином Инлуном и порой ловил на себе насмешливо-снисходительные взгляды Императора.

***

Ху Яо отпил из своей чаши и передал ее Линкиу.

Та улыбнулась.

– В ЮАР я пила вино посуше, – сказала она.

– Традиция, – ответил Ху Яо, – Императору подносят сладкое вино, чтоб год был слаще.

Линкиу засмеялась.

– Что же означает, если Императору поднесут воду? – сказала она.

– Год будет годом очищения, – предположила Сюань Сян и приняла чашу от Линкиу. Отпила. – Я почти уверена, что мы, как низшие существа, куда больше достойны такого вина. Его ведь стыдно подавать Великому Императору!

– Вы совершенно правы, – подхватила Линкиу. – Сладкое, слабое… Во Франции делают куда лучше. Или в Австралии!

– Очищение от традиций? – предположил Ху Яо. – Вода, поданная Императору, символизирует это?

– Брат мой, – сказала Линкиу, – быть может, вам стоит вместе с нами на время покинуть эту страну? Боюсь, ваш патрон не поймет нашего юмора.

Ху Яо покачал головой.

– Шан Шен Лю, конечно, вздорный старикашка, – сказал он серьезно, – но что он мне сделает? Поругает? Я чую, что я нужен ему… понадоблюсь, и скоро. И уезжать сейчас… будет неправильно.

– Это в тебе императорское вино пробудило способности к прозрению? – спросила Сюань Сян.

Ху Яо только пожал плечами и допил из чашки.

– Откровенно говоря, – сказал он, – Вино дрянь. Только и радости, что символ.

Остальные лисы согласно кивнули.

В стороне совершенно одурманенный водитель цистерны дремал, лежа прямо на земле. Ему снилась госпожа Сюань Сян в самом откровенном наряде…

Ночь.

В маленьком домике темно, в темноте видно лишь как движутся тени.

– Господин великолепен в своем неистовстве, – слышен нежный женский голосок.

– Иди сюда, – отвечает хриплый мужской голос.

Снова качаются тени. Скрипит мебель, слышен глухой удар.

– Не уходи, – требует мужчина.

Женщина смеётся.

Тени.

Движение, дыхание, глухой удар.

– Господину следует быть осторожнее, – в женском голосе слышна лёгкая насмешка.

– Вот я тебя сейчас! – отвечает мужчина.

Движение. Быстрее и быстрее, тени пляшут, пляшут…

В темноте блестит длинное стальное лезвие.

Женщина ахает, но не понять, чего в ее голосе больше – настоящего испуга или насмешливой издевки.

Мужчина хрипит.

Опять удар, глухой и сильный.

– Господину следовало бы охотиться днём, когда он…

Женский голос прерывается на середине слова. Глухой удар, теперь к этому звуку добавляется влажный всхлип.

– Ага! – мужской голос сочится яростным торжеством.

– Вы так неосторожны, господин, – в женском голосе к прежней насмешке прибавилось немного страха. И немного ярости. – Вы чуть не поранили меня.

– Я чую твою кровь, тварь! – мужчина почти рычит.

Снова движение, лёгкое, почти неуловимое.

Снова удар, на это раз сопровождается хрустом.

Окно дома звенит, стекло вылетает, когда тяжёлый стальной меч перерубает раму.

– Ах, господин, вы споткнетесь, – женский голос сочится злобной издевкой.

– Не уйдешь! – рычит мужчина, и тут снова глухой удар – на этот раз похожий на звук падающего тела.

В окно выскакивает тень – крупная лисица, падает на три лапы, хромает прочь. За ней, как знамёна, развеваются пять хвостов.

В домике слышна возня, мужчина кричит что-то совсем непонятное, и из окна скользит вслед за лисой тень, чернее самой ночи.

В доме наступает тишина.

Вокруг наступает тишина – стихает ночной ветерок, замолкают ночные птицы. Потом в тишине слышен отчаянный крик – высокий, пронзительный, совершенно не человеческий.

Мужчина вываливается из окна, падает на четвереньки, пытается подняться. Хрипит, кашляет, наконец, встает в полный рост.

***

Плача было не слышно, но он был. И от этого на лице Ху Яо сквозь обычную внимательную почтительность проступало что-то другое. Страх.

И слова, и тон его отличался от обычного. Вместо вежливости, скрывающей насмешку, голос выдавал сейчас резкость и даже злобность.

Линкиу пропала.

Линкиу рыдала, и ее плач отчётливо слышали ее ближайшие друзья.

– Я непременно должна убить, – сказала Сюань Сян. – Мне нужно это сейчас, просто чтобы немного…

– Озвереть окончательно, – закончил Ху Яо. – Ты отлично знаешь, что это путь к Зверю. А сейчас нам нужна голова, а не челюсти.

Сюань Сян качнула головой а неопределенном жесте – то ли соглашаясь, то ли сомневаясь. Но после короткого молчания сказала:

– Бедняжки… Как они без меня?

Сделала театральную паузу, но Ху Яо не переспросил. Тогда Сюань Сян пояснила сама:

– Я оставила своих любовников. Всех троих. Чтоб ненароком не убить их. Но они, бедняжки…

Ху Яо кивнул:

– Госпожа Сюань Сян, вы не назвали их своими зайками? Вы так взволнованы…

– Ах, вы же знаете, – начала было Сюань Сян, но вдруг заплакала.

В ее слезах не было ни капли наигрыша, это было некрасиво и жалко.

Она стонала, тявкала по-лисьи и скулила.

Ху Яо молча смотрел. Потом добавил тихо:

– Меня изгнали. Старый хрен Шан Шен Лю оторвал мне хвост и выгнал. Я не могу привлечь магов, не могу просить защиты…

– Я… я сама пойду и… – в лице Сюань Сян проступило отчаянная злоба. Оскалились мелкие зубки, сморщился носик, изящно уложенные волосы растрепались.

– Не вздумай! – голос Ху Яо стал строгим, но в нем слышался настоящий ужас. – Если я буду слушать плач не только сестры, но и твой, я просто сойду с ума!

– Но надо же что-то делать! – Сюань Сян вдруг перестала плакать и схватила Ху Яо за руки. Заглянула ему в лицо требовательно и строго. – Я должна! Ты не можешь, тебе оторвали хвост, но я-то могу!

Ху Яо кивнул.

– Иди, конечно, иди. Но не спеши, – сказал он. – Там, где попалась одна лиса, может угодить в ловушку и другая. Иди осторожно, со страховкой. А я…

Он вздохнул и откинулся назад. Посмотрел по сторонам, и лицо его на мгновение стало угрюмым и мрачным.

– Шан Шен Лю оборвал мне хвост и с позором выгнал, – сказал Ху Яо. – Но Лотос – по прежнему стоит на страже покоя граждан. Я столько времени готовил для Шан Шен Лю разные документы, переводил для него то и это, ездил по всему миру… Хвост мне оборвали, но моя дипломатия никуда не делась! Я подам жалобу в Лотос – мою сестру захватил какой-то магический маньяк.