Андрейка выволок из-под колючих ветвей половинки, снова поставил на колоду.
Хрясь! Из-под колуна брызнули весело блестевшие на солнце белые щепки.
Горка расколотых полешков постепенно росла.
– Привет, Андрей, – крикнул из-за забора Сашок, – Говорят, ты Мишке обещал, что пойдешь в баню ночевать.
– Ну… – хмуро отозвался Андрейка.
– И чо, не забоишься?
– А чо там бояться? – нарочито бодрым голосом проговорил Андрейка, – Как есть пойду.
– Давай, давай, а мы поглядим, как это у тебя получится. Ха-ха-ха!
Сашок убрался восвояси.
– Чтоб вас всех, – пробормотал юноша, затравленно поглядывая ему вослед.
За окном уже смеркалось. Вот незадача. Дернул его черт согласиться на такое испытание. А вдруг какой баенникспоймает. Куда тогда деваться? И не пойти нельзя: совсем проходу не дадут. Скажут: «Ага, мы же говорили, что ты трус.» Все девки и парни будут пальцем указывать.
– Андрейка, готов? – за окном послышались голоса парней.– Выходи!
Юноша медленно вытащился к ним. Луна освещала деревенскую улицу мертвяным светом. Лица собравшихся казались белыми в неверном свете. «Будто покойники, – мелькнула беспокойная мысль. – Может, превратить все в шутку?» Андрейка обвел взглядом лица парней. Глаза их светились нетерпеливым ожиданием. Нет, не получится. Они все так и ждут, что он испугается и откажется.
– Я готов, – тяжелый как наковальня язык еле шевельнулся во рту.
Андрейка заставил деревенеющие от страха ноги сделать шаг. Он тяжело пошел вперед, направляясь к готовому развалиться строению. Ноги отказывались двигаться, но он с огромным усилием заставлял их переступать по слабо светившейся дорожке.
Банька все ближе и ближе. Казалось, что из трубы вьется дымок. Из тесных окошек тянутся костлявые руки. Юноша затравленно обернулся назад. Дома тепло, надежно. Вот бы вернуться…
– Давай, что же ты! – голоса парней звучали приглушенно, словно из-под слоя ваты. Они поотстали.
«Ага, сами боитесь, злорадно подумал Андрейка, ну я вам сейчас покажу!».
В кромешной тьме рука нащупала холодную ручку. Петли протяжно заскрипели, открывая дощатую дверь. Изнутри тянуло сырым холодом.
Андрейка пригнул голову и заставил себя перешагнуть высокий порог. Дверь с оглушительным стуком захлопнулась за его спиной. Ой, мамочки, мои! Он широко раздвинул руки в черноте, ощупью двинулся вперед. Ладонь скользнула по чему-то мягкому, сырому. Сердце учащенно забилось. Что это? Он осторожно опустился на влажный полок. Хлюпнула вода где-то под ногами. Он почувствовал, что волосы начали подниматься дыбом.
Сзади послышались шорох, чье-то дыханье. Господи, там же стена!
Чьи-то холодные руки обхватили его.
Андрейка набрал в грудь воздуха для истошного крика.
– Не шуми, – обволакивающий шепот легко коснулся его ушей.
– Кто ты?
– Я? – ледяные ладони мягко поглаживали вспотевшую спину.– Ты должен мне помочь.
– Что мне надо сделать? – с трудом выдавил парень, сотрясаясь от дрожи.
– Обещай, что возьмешь меня в жены…
– К-конечно, я с-согласен…
– Хорошо, – шепот стал нежнее, – завтра в полночь приходи на яр возле реки и жди меня. Только не отказывайся от своих слов…
– Об-обязательно б-буду.
– Смотри у меня…
Забрезжил серый рассвет.
Андрейка, спотыкаясь, вывалился из бани. Грудь тяжело вздымалась, наполняя легкие свежим утренним воздухом. Ноги сами понесли его прочь. Что за нечисть его подловила? Не помня себя, юноша направился на горушку, где стояла небольшая деревенская церковь.
