– Откуда ты отхватил такую красоту? – воскликнул появившийся Мишка.
Неожиданно девушка насторожилась. Послышался громкий плач.
– Что это? – растерянно повернулась она к Андрейке.
– Это в избе тетки Авдотьи. Вот уже почти двадцать лет, как сказывают, этот ребенок почти не перестает орать. Да, и не растет совсем.
– Пойдем туда, – в глазах девушки блеснула грустная слезинка.
Свернули молодые люди к некогда добротному дому. Подошли к самому крыльцу. Надрывистый плач, казалось, заползал в самое нутро.
– Может не надо беспокоить бедную женщину? – тихо попросил Андрей.
– Надо, – девушка решительно постучалась в дверь.
На порог вышла измученная Авдотья, отирая передником красное лицо.
– Никак не угомонится, – жалобно проговорила она и прислонилась к дверному косяку, поправляя выбившуюся прядь волос.
– Матушка, – внезапно склонилась девушка, – я дитя ваше.
Авдотья покачнулась.
– Да как же это? – напряженный взор ее обратился в горницу, где благим матом орал ребенок.– Вот же дитятко мое. Двадцать лет его обихаживаю…
Девушка, отодвинув несчастную, прошла в комнату.
– Дай топор, – обернулась она к Андрею.
– Топор? Зачем?
– Увидишь.
Она взяла топор и, широко замахнувшись, направилась к колыбельке.
– Не-ет! – Авдотья бросилась к ребенку.
Но было уже поздно. Лезвие топора, сверкнув, опустилось на детскую головку. Авдотья обессилено опустилась на ближнюю лавку. А вместо ребенка на смятой простыне лежало сучковатое полено.
– Вот так-то вот! – произнесла девушка и выронила топорище.
– Да как же это? – причитала Авдотья.
– Матушка, ты была кем-то проклята. Вот и подменили тебе ребенка. А настоящая дочь твоя – это я.
– Настенька моя, – ноги женщины подкосились, и она грузно рухнула на пол.
Деревушка наша Пихтовка стояла на излучине. Небольшая деревенька – всего несколько дворов. Домики все ладные, крепкие, старинными узорами разукрашенные: ну там наличники, ставенки, охлупни. В общем, все – как положено по старому закону. Речушка – Веснянка – была хоть и невелика, но чиста и достаточно глубока, особенно возле меленки, где в омуте водились сомы. А на берегу зелеными косами покачивали стройные березки.
Сейчас-то там уже ничего нет: ни Пихтовки, ни Веснянки. Затопило нашу сторонушку при постройке электростанции.
А в недавние-то времена, в нашей-то Пихтовке жизнь проходила радостно.
Особенно веселые гулянья проходили в мае, когда вся наша природа оживала после зимней спячки. На березах появлялись нежные, клейкие листочки. Словно легкой дымкой подергивались веточки. Ясное солнышко согревало землю нашу – кормилицу.
Выходили в майские солнечные дни на крутояр парни и девчата. Девушки плели венки из первых одуванчиков. Одаривали этими веночкам ими своих избранников. Радостно смотрели на них старики, вспоминая свою молодость.
Вот и в этот раз все проходило, как обычно…
Майский денек был на редкость теплым, словно лето поспешило прийти раньше срока. Собралась молодежь на крутом бережку Веснянки. Ласково и радостно сверкали на разлившейся речушке блики. Веселье било ключом. Песни, хороводы.
Парни за девчонками ухаживали. Каждый старался себе пару найти…
Наиболее ладной была пара Николы и Оленьки. Собирались они по осени свадебку изладить. В ожидании радостного события Оленька и Никола почти не разлучались. Видный парень – Никола. Многие девчата на его заглядывались, но выбрал он Оленьку.
С сожалением отстали от молодца девчата.
