— Он, получается, доказывать должен. А ты?
— Что я?
— Готова любовь свою доказать?
— Так вот же… — лепетала Веснянка. — Искать его в дремучий лес пошла, медведя не побоялась и…
— И меня, значит, страшную, вредную и ужасную старуху.
Девушка кивнула и жалобно попросила:
— Отдайте мне Прохора.
— За просто так? Ишь, какая шустрая! За просто так не отдам.
— Так у меня ничего нет, — показала девушка пустую бутыль, — кроме этого.
— Маловато, — покачала головой баба Яга, — однако в хозяйстве сгодится. Поставь пока, я заберу.
— Теперь отпустите моего суженого? — воодушевилась Веснянка.
— Мало — говорю! Другая плата нужна.
— Какая же?
— Палочка… — старуха хрипло засмеялась, увидев, как девица оглядывается в поисках палки. — Не простая. Волшебная. Иди-ка ты за тридевять земель да попроси её у Кощея.
— За тридевять земель, да как же…
— Согласна?
Закусила Веснянка губу, задумалась на мгновение, потом прищурилась и спросила:
— Точно Прохор у вас? Не обманываете? Позвольте в избу зайти, убедиться.
— Ха-ха, — зло засмеялась старуха. — Не понравилась ты моей избушке, не впустит.
— Пока не увижу любимого, с места не двинусь!
— О! О-о-о-о! Покажу, раз такая недоверчивая, — она отвернулась и закричала в глубину избы: — Прошенька, соколик, выйди, покажись этой дурёхе!
Ничего не смогла сказать Веснянка, застыла, глядя, как бабка посторонилась да тощие руки на впалой груди скрестила. В образовавшемся проёме встал красавец Прохор. Всем он был хорош, а взгляд потухший, как будто внутрь себя направленный.
— Проша! — кинулась девица к высоко поднявшемуся крыльцу, попыталась на первую ступеньку влезть, только повисла на ней да ладони занозила.
— Изыдь! — махнула в её сторону ногой баба Яга. — Убедилась?
— Что с ним такое? Как неживой!
— А что? — с плотоядной улыбочкой потрепала Прошины кудри баба Яга. — Вполне живой, а что не соображает ничего, так это ещё и лучше. Послушный мужик в доме всегда сгодится. Иди, Соколик, что ты там делал? Ложки резал? Так и режь дальше.
У Веснянки слёзы по щекам катились, так ей жалко Прохора, что и дышать трудно.
— Как же мне это тридевятое царство искать? Кто дорогу подскажет?
— Согласна, получается?
— Согласна, — кивнула девушка.
— Лови тогда посох семимильный! — исчезла старуха на миг и тут же появилась в проёме, держа в руке крючковатую палку. — Это на время, как плату принесёшь, имущество моё вернёшь. Поняла?
— Да, — поймала Веснянка посох, повертела и головой покачала: — Как пользоваться?
— Просто! Стукнешь об землю, шаг сделаешь — семь миль долой!
Скрылась баба Яга, дверь захлопнула, а девушка всё стояла и в растерянности рассматривала семимильный посох. Вот так прямо и отправляться в путь? Ни родных не предупредила, ни припасов не взяла, только и есть фляга с водой, что Дуняша подарила.
***
Пошла девушка через поляну, а посох на всякий случай повыше подняла, не готова была вот так вдруг за семь вёрст от знакомых мест оказаться. Посоветоваться бы с кем.
— Сомневаешься? — послышалось сверху. — Правильно сомневаешься. Обманывает тебя Ягиня, словно дитятко неразумное.
— Баюн? Ты что-то знаешь? — остановилась около клёна Веснянка и голову подняла, высматривая в густой листве чёрного кота. — Поделись!
