- Вставайте, болваны! – рявкнул главарь, но те и не думали просыпаться. Поскольку крики не помогали, Сисар взялся тормошить спящих, однако тычки вызвали у забулдыг лишь невнятное бухтение. Источаемая ими вонь явственно указывала, что проходимцы всё же раздобыли вечером выпивку. Грязно выругавшись, Сисар направился за ведром и, набрав воды, окатил ею компанию.
Оглушённые холодным душем подельники, наконец, очнулись. Старательно тараща мутные глаза, они пытались сообразить, что произошло, тупо пялясь на помешавший их отдыху объект. Рассчитывая закрепить успех, главарь зачерпнул ещё воды, но, когда он проходил мимо конюшни, его взгляд скользнул по пустым стойлам. Тут же остановившись, Сисар озадачено огляделся и, обнаружив, что карета, за которой они охотились тоже исчезла, взревел.
Живо подскочив к подельникам, он вновь облил их водой и пинками поторапливал подниматься.
- Олухи! Болваны! Шевелитесь, канальи! Мы упустили их! Дьявол вас всех забери!
С горем пополам придя в себя, забулдыги, наконец, поняли, что добыча ускользнула, и, проснувшаяся вместе с ними жадность, заставила мозги тут же протрезветь. Деньги терять никто не хотел, и, превозмогая головную боль, разбойники собрались и бросились в погоню.
О засаде думать теперь не приходилось, главное для Сисара было не позволить девчонке добраться до Парижа. Он рассчитывал быстро нагнать беглянку, но они скакали уже несколько часов, а карета так и не появлялась. Главарь начал уже нервничать, как вдруг впереди мелькнул знакомый экипаж и вскоре скрылся в лесу. Всё складывалось как нельзя лучше.
- Вон они! – заорал Сисар. – Вперёд! Догнать!
Пришпорив коней, ватага помчалась по дороге.
***
Адель то и дело поглядывала назад, проверяя, нет ли за ними погони. Поначалу всё складывалось удачно, но, когда карета подъехала к лесу, женщина заметила на горизонте всадников. С досадой поморщившись, она велела кучеру подгонять лошадей. Четвёрка перешла в галоп, но, прекрасно понимая, что разбойники просто так не оступятся, Адель достала оружие.
- Ваше светлость, держите шпагу наготове, а если кто сунется, стреляйте! – она протянула Шарлотте пистолет.
- Что случилось? - изумлённо взглянув на служанку, спросила госпожа.
- Вы посмотрите назад, - посоветовала Адель.
Выглянув в окно, Шарлотта увидела скачущих по дороге всадников, а их свирепый вид не предвещал ничего хорошего. Вернувшись на место, девушка охотно подхватила пистолет и поспешила освободить шпагу от ножен.
Глядя на странные приготовления, Люси побледнела и жалобно заскулила, но грубый оклик Адель заставил её прикусить язык.
Напряжённо прислушиваясь тому, что происходит за тонкими стенами карты, женщины мысленно взывали к Богу. Осознавая всю серьёзность положения, Шарлотта неожиданно вспомнила слова Анри про убийство, но к своему ужасу поняла, что не сможет осознанно лишить человека жизни. Страх всё больше завладевал её сознанием, а тело сотрясала противная липкая дрожь.
Карета продолжала нестись по лесу, когда послышались мужские голоса. Грозя кучеру расправой, разбойники требовали остановить лошадей, но возница, стараясь оторваться от преследователей, лишь сильней погонял гнедых. Благородная четвёрка летела по дороге, почти не касаясь копытами земли. Каштановые гривы развевались словно флаги, и слаженное движение скакунов вызвало восхищение. Но догонявших карету людей не волновала красота царственных животных, ими управляла лишь жажда наживы. Возможно, проходимцы даже пристрелили бы их, но алчность нашёптывала, что на таких красавцах можно хорошо заработать.
