Так в области Верхней Волги, в княжестве Ростовском появился первый князь, который решился изменить родовые отношения, править единовластно, не как старший в роде, но как государь. Им стал Андрей Боголюбский.
Поселившись навсегда во Владимире, Андрей начал править Русью и распоряжаться делами других русских князей, которые должны были подчиняться его воле. Он княжил единодержавно. Боясь усобиц, он не раздавал уделов ни братьям, ни сыновьям, ни племянникам, а желал и требовал, чтобы народ, и бояре, и князья все во всем ему повиновались. Устанавливалась на Руси настоящая единодержавная власть. Народ любил своего князя. Новое великое княжество развивалось и крепло.
Андрей Боголюбский сделал из Владимира, бывшего до него только пригородом, главный город своей земли, поставил его выше городов русских – Ростова и Суздаля. Причиной этому могло быть то, что в старых городах сохранились старые обычаи и порядки, которые ограничивали власть князя. Ведь ростовцы и суздальцы считали власть княжескую ниже своей вечевой власти. Андрей, живя там, вынужден был бы принять старшинство вече. Во Владимире же, который теперь был обязан князю своим возвышением, воля народа должна была идти рука об руку с волей князя. Владимир, прежде малый и весьма незначительный, похорошел и обогатился при Андрее. Население его увеличилось значительно за счет переселенцев, пришедших из южной России на новое жительство. На это указывают названия, не характерные для севера и вызывающие ассоциации с югом: река Лыбедь, Печерный город, Золотые врата с церковью над ними – все как в Киеве. Из подражания этому городу Андрей назвал построенную им во Владимире церковь Десятинной и дал ей десятину от своих стад и от торга. Подарены церкви были и город Гороховец и села.
Вообще, Андрей строил много церквей, основывал монастыри и не скупился на украшение храмов. Монахи, нищие, простой люд называли его своим кормильцем. Кроме церкви Успения, которая поражала современников великолепием и блеском иконостаса, стенной живописью с богатой позолотой, он построил Вознесенский и Спасский монастыри, соборный храм Спаса в Переяславле, церковь Святого Федора Стратилата, великолепную в своей скромной красоте церковь Покрова на Нерли, которую называли «белой лебедью» из камня, и много других церквей. Первоначально для строительства он приглашал мастеров с
запада, но благодаря бурному развитию русского зодчества и иконописи надобность в помощи иностранных мастеров пропала. Русские мастера с огромной любовью и боголепием расписывали и строили церкви, не щадя сил. Достаточно сказать, приводя пример усердия князя и мастеров, что для строительства церкви Успения Богородицы белый камень везли из Болгарии.
Летописи рассказывают, что для людей любого звания он был как отец, известен был благой привычкой давать подаяние, помня слова Господа: «Все, что творите вы малым сим, то мне и творите». В «Повести об убиении Андрея Боголюбского» есть весьма трогательные строчки: «И прочих достоинств много в нем было, любую привычку он делал достойной: ночами входил он в церковь и свечи запаливал сам, и, видя образ Богини, на иконах написанный, вглядывался как в самого Творца, и изображенья святых на иконах встречал, смиряя свой вид, сокрушенный сердцем, испускал вздохи из глубины и, слезы из глаз испуская, в раскаянье оплакивал множество грехов своих, возлюбив бессмертие выше тленного и небесное более, чем кратковременное, и жизнь со святыми у Вседержителя Бога больше этого царства земного, он всяким достоинством, точно мудрый старый Соломон, был украшен!»
