Однако слова княжны о том, что на кулон мне рассчитывать не стоит, встревожили не на шутку. Стражникам, дежурившим у шатра, велел срочно позвать Аскольда. Он явно уже спал и не сразу докумекал, что мне от него нужно. А я желал немедля проверить кулон, в смысле важнейшую его функцию – защиту его носителя от любого магического нападения.
Очухавшись от сна и уяснив в чем дело, молодой герцог упирался как мог, лишь бы не участвовать в этом эксперименте. Он не желал брать на себя такую ответственность, опасаясь навредить мне. На уговоры какого-нибудь стражника ушло бы больше времени, а мне хотелось незамедлительно провести проверку.
Наудачу, я схватил руку Аскольда, ткнул ею себе в грудь и пробормотал припомнившееся учебное заклинание. Легкая зеленая вспышка и мой начальник стражи валяется на полу без чувств.
Вот теперь-то я получил полное удовлетворение…
***
Отряд разведчиков, что ушел в правую сторону, вернулся под утро с радостной вестью – Ледяные Врата обнаружили. А отряд, который направился налево, теперь уже вряд ли появится: приказ был искать, пока не найдут…
Так что им не повезло: выбьются из сил и замерзнут где-то там насмерть.
Такова нелегкая жизнь бойца – приказ выполни любой ценой, хоть помри.
Войско – проснувшись и взбодрившись – двинулось к Вратам по заснеженному бездорожью…
Врата были вовсе не ледяные, а из какого-то темного металла, ну, правда, изрядно обледеневшие.
Меня уже достала эта человеческая нелепица! Чаще всего в народе прямолинейно и бесхитростно называют вещи своими именами, но порой вообще без всяких на то оснований приклеивают предмету, человеку или событию такой неподходящий ярлык или прозвище, что аж зло берет! А самое смешное, что оно – нелепое и неуместное – приживается, прорастает корнями и получает широкое употребление.
Естественно, не эти смысловые неточности вызвали всплеск моего недовольства. Я начал злиться после того, как Ледяные Врата выстояли под залповыми магическими ударами моих аристократов и служивых, а после и стрельцы предприняли ряд попыток примитивно открыть их: били в них тараном, пробовали поддеть створы и вывернуть их, подкапывали и пробивали под воротами лаз…
Но так ничего и не вышло.
Видно, невообразимо мощными заклинаниями северяне заблокировали Врата… Выходит, Селена на их стороне? Но с чего бы?
Однако Ледяные Врата стояли в проеме, значит, все-таки есть способ продырявить этот мощный снежный вал.
Но какой?
В сопровождении Аскольда я медленно прохаживался вдоль ворот, поминутно останавливаясь и вглядываясь в них, пытаясь разгадать их секрет.
Вдруг оттуда, из-за Врат, раздался пронзительный насмешливый голос:
– Да неужто к нам император-попрыгун пожаловал собственной персоной?!
От гнева и обиды я вспыхнул как факел.
Чувствовал: щеки горели огнем. Откуда им известно о моих «талантах»? Уже давненько я не использовал гравитационные способности, позабыв о них, да и не пристало самодержцу скакать как кузнечик.
– Кто ты?! Немедленно покажись! – прокричал я, не сдержавшись.
Жаль, что в воротах нет ни щелочки, ни дырочки – очень хочется разглядеть морду обидчика, чтобы потом наказать его с особым пристрастием.
– А ты зайди! – донеслось в ответ.
– Ну, смотрите! Вы меня надолго запомните! – задыхаясь от негодования, прошипел я громко.
– Конечно, запомним! – послышался хохот. – Как придурка-самозванца, которому север оказался не по зубам!
